城塞都市の光と影。 　華やかな大通りから一本路地を入れば、そこは汚水と腐臭が漂うスラム街だった。 　木板を継ぎ接ぎしただけのバラック小屋。痩せこけた犬。そして、虚ろな目でこちらを見る住人たち。

「……ケンイチ、引き返さない？　視線が痛い」 「堂々としていろ。弱みを見せれば、ここでは餌食になる」

　俺はエリスの手を引き、泥濘（ぬかるみ）を避けて進んだ。 　確かに視線を感じる。だが、それは人間の貧民たちの視線ではない。 　もっと鋭く、野生的で、捕食者のような気配。

　廃墟となった広場に出た時、その気配は実体となって俺たちを包囲した。

「――止まれ、人間」

　低い唸り声と共に、瓦礫の影から次々と人影が現れた。 　三角の耳。長く太い尻尾。全身を覆う剛毛。 　獣人（ウェアビースト）。 　彼らは手に錆びた剣や棍棒を持ち、殺意に満ちた目で俺たちを睨みつけていた。

「ここは貴様らのような小奇麗な連中が来ていい場所じゃねえ。身ぐるみ剥がれる前に失せろ」

　群れを割って現れたのは、一際巨大な狼の獣人だった。 　身長は二メートル近い。銀色の体毛には無数の古傷が走り、片耳が半分欠けている。 　圧倒的な威圧感。この群れのボスだ。

「あなたがリーダーか。俺は商人の須藤だ。こちらはエリス」 「商人だと？」

　狼男――ヴォルグは、侮蔑を隠そうともせずに鼻を鳴らした。

「どうせ『奴隷狩り』か、違法な『臓器売買』の仲介屋だろう。俺たち亜人（デミ）は人間にとって、家畜以下の消耗品だからな」

　周囲の獣人たちがジリジリと間合いを詰める。 　エリスが小さく悲鳴を上げる。 　言葉で説得するのは無理か。彼らの人間不信は骨の髄まで染み込んでいる。

　なら、まずは「腹」から攻略する。

「誤解しないでほしい。俺はあなた達を『雇い』に来た。……だが、まずは挨拶代わりだ」

　俺は台車の上から、とあるカップ容器を取り出した。 　『カップヌードル・カレー味』。 　そして、魔法瓶から熱湯を注ぐ。

「……なんだそれは。毒煙か？」 「ただの食事ですよ。三分間、待ってください」

　一分、二分……。 　蓋の隙間から、湯気と共に強烈な香りが漏れ出し始めた。 　スパイシーで濃厚な、カレーとフライ麺の混ざり合った魔性の香り。 　嗅覚の鋭い獣人たちにとって、それは暴力的なほどの刺激だったはずだ。

「な、なんだこの匂いは……肉か？　香辛料か？」 「ゴクリ……」

　喉を鳴らす音が、あちこちから聞こえる。 　三分経過。俺は蓋を剥がし、ヴォルグの前に差し出した。

「毒見は俺がしますか？」 「……よこせ」

　ヴォルグはひったくるようにカップを受け取ると、警戒しながらもスープを一口啜った。

　その瞬間、彼の狼耳がピンと立った。

「ッ！？」

　彼は目を見開き、次は麺をフォーク（プラスチック製）で掻き込んだ。 　ズルズルッ！　ハフハフッ！ 　止まらない。彼は一言も発さず、一心不乱に麺を啜り、スープを飲み干した。

「……美味い」

　空になった容器を握りしめ、ヴォルグが呟いた。

「なんだこれは。とろみのあるスープ、噛みごたえのある細い麦……それに、身体の内側から力が湧いてくるような熱（スパイス）……。王族でもこんなモンは食ってねえぞ」 「日本の……東方の『即席麺』です。俺と契約すれば、これを毎日、腹いっぱい食わせてやる」

　獣人たちがざわめいた。 　飢えとの戦いが日常の彼らにとって、それは魂を売っても惜しくない条件だ。 　だが、ヴォルグは鋭い眼光を崩さなかった。

「……餌で釣る気か。だが、俺たちの誇りは売らん。人間に飼われるくらいなら、野垂れ死んだ方がマシだ」

　頑固だ。だが、それでこそリーダーだ。 　その時、群れの後ろから小さな咳き込む音がした。 　見れば、幼い猫人の少女が、足を引きずって歩いてくる。その脚には、赤黒く腫れ上がった傷があった。

「パパ……いい匂い……」 「ミージャ！　出てくるなと言っただろう！」

　ヴォルグが慌てて駆け寄る。娘か。 　傷口は酷い。化膿し、腐敗臭が漂っている。破傷風か壊死の一歩手前だ。

「この傷……早く治療しないと脚を切ることになるぞ」 「分かってる！　だが、人間の医者は亜人を診てくれねえ！　薬屋も俺たちには薬を売らねえんだ！」

　ヴォルグが悲痛な叫びを上げた。 　社会的な排除。それがこのスラムの現実だ。

「どいてくれ」

　俺はヴォルグを押しのけ、少女の前に跪いた。 　『次元倉庫』から救急セットを取り出す。

「な、何をする気だ！」 「治すんだよ」

　俺は『マキロン（消毒液）』を取り出し、傷口に吹きかけた。 　シュワシュワと白い泡が立ち、汚れを浮かび上がらせる。

「痛いか？　少し我慢しろよ」

　少女が涙目で頷く。 　次に、抗生物質入りの軟膏をたっぷりと塗り込み、清潔なガーゼと包帯で手早く固定した。 　さらに、子供用の解熱鎮痛剤（シロップ）を飲ませる。

「……これで熱は下がる。あとは清潔にして、栄養のあるものを食えば治る」

　俺は立ち上がり、ヴォルグに残りの薬と、保存食の缶詰を渡した。

「……なぜだ？」

　ヴォルグが震える声で問うた。

「なぜ人間に忌み嫌われる俺たちに、ここまで……。高価な薬だろう？」 「俺は商人だ。損得で動く」

　俺はまっすぐに彼の目を見た。

「俺は今、人手が足りなくて困っている。欲しいのは『奴隷』じゃない。俺の背中を預けられる、優秀な『社員（パートナー）』だ。……人間社会から弾き出され、それでも生きようとするお前たちの強さが欲しい」

　ヴォルグはしばらく俺を凝視していたが、やがて深く息を吐き、その場に片膝をついた。

「……負けたぜ、人間。いや、スドウと言ったな」

　彼は頭を垂れた。それは服従のポーズではなく、戦士が王に向ける敬意の礼だった。

「俺の命はくれてやる。だが、仲間には……ミージャには、腹いっぱい食わせてやってくれ」 「ああ、約束する。ウチの福利厚生は手厚いぞ」

　俺は彼の手を取り、立たせた。 　ゴツゴツとした巨大な手。 　その握手は、俺たちがアークレイアの「闇」をも味方につけた瞬間だった。

「ようこそ、株式会社・境界貿易へ。……まずは風呂に入って、身なりを整えるところから始めようか」

　こうして俺たちは、最強の警備員にして、疲れを知らぬ労働力――獣人部隊を手に入れた。 　彼らがスーツ（もちろん俺が用意した）を着込み、サングラスをかけて店の前に立った時、ローゼンバーグ商会は「誰も手出しできない聖域」へと変貌することになる。