日本での黒川討伐から数日後。 　俺は再び、異世界アークレイアの土を踏んだ。

　今回の荷物はいつにも増して大量だ。 　バックパックだけでは足りず、ホームセンターで購入した『台車（折りたたみ式キャリーカート）』二台に、満載のダンボールを積んでいる。 　中身は、新会社『境界貿易』の名義で、日本のドラッグストア問屋から正規ルートで仕入れた「美の弾薬」たちだ。

「……それにしても、凄い熱気だな」

　ローゼンバーグ商会の前に到着して、俺は絶句した。 　まだ開店前だというのに、店の前には長蛇の列ができている。 　着飾った貴族の召使いや、裕福な商人の妻たち。 　皆、殺気立った目でドアが開くのを待っていた。

「おい、いつ開くんだ！」 「『星の絹』の新作は入っているのか！？」

　これは、ただの繁盛店ではない。パニック寸前だ。 　俺は裏口からこっそりと店内に入った。

「お、おはよう……ケンイチ……」

　カウンターの奥で、エリスが突っ伏していた。 　目の下には濃いクマ。髪はボサボサ。かつての薄幸の美少女が、今はデスマーチ中のシステムエンジニアのような形相になっている。

「エリス、大丈夫か？　やつれたな」 「大丈夫……じゃないわよ。寝る暇もないの。注文の処理、売上の計算、ドーガン親方への資材搬入……。私一人じゃ、もう限界……」

　彼女は幽鬼のような声で訴えた。 　無理もない。急激な事業拡大（スケールアップ）に、組織（リソース）が追いついていない。 　典型的な成長痛だ。

「すまなかった。俺が日本でゴタゴタしている間に、負担をかけたな」 「ううん……あなたが無事ならいいの。……で、その山のような荷物は？」

　エリスが台車の上のダンボールに視線を向けた。 　俺はニヤリと笑い、箱の一つを開封した。

「エリス、鏡を持ってこい。お前を『絶世の美女』に戻す魔法の薬だ」

　俺が取り出したのは、プラスチックボトルに入った透明な液体と、白いクリームの瓶。 　日本で最もポピュラーな『ハトムギ化粧水』と、『ニベアクリーム（青缶）』だ。 　高級ブランド品ではない。だが、この世界においては、これこそが最強のソリューションになる。

「……水？　と、油？」 「顔を洗ってから、これをたっぷりと肌に染み込ませてみろ」

　エリスは半信半疑で、化粧水をコットン（これも新商品だ）に取り、パッティングした。 　ひんやりとした感触。そして、乾いた肌が水を飲むように潤っていく感覚。 　続いて、クリームで蓋をする。

「――――あ」

　数分後。鏡を見たエリスが声を上げた。 　カサカサだった頬に、瑞々しいツヤが戻っている。触れれば吸い付くような弾力。

「凄い……！　ポーションを塗ったみたい！　肌が、ぷるぷるしてる！」 「この世界の美容法は、油（オリーブオイルや獣脂）を塗るだけだろう？　だが、肌に必要なのは『水分』とその『保持（保湿）』だ。この化粧水は肌の奥まで水分を届け、クリームが蒸発を防ぐ」

　科学的スキンケア。 　乾燥した気候のアークレイアにおいて、これは女性たちの救世主となるだろう。 　原価は数百円だが、効果は金貨数枚分の美容魔術に匹敵する。

「売れるわ……！　これ、『星の絹』以上に爆発的に売れるわよ！」 「ああ。だが、問題はそこだ」

　俺は腕組みをして、真剣な表情になった。

「商品があっても、売る人間がいない。お前はもう限界だ。……従業員を雇おう」 「だめよ」

　エリスが即座に否定した。

「普通の人間を雇えば、すぐにベルンハルトや他の商会のスパイが入るわ。商品の入手ルート、在庫の隠し場所、売上の管理……秘密が多すぎるもの」

　その通りだ。 　この街のギルドの影響下にある人間は信用できない。かといって、俺一人でレジ打ちをするわけにもいかない。 　必要なのは、この街のしがらみがなく、口が堅く、そして俺たちに絶対の忠誠を誓う人材。

　そんな都合のいい存在がいるか？

「……エリス。この国で『仕事にあぶれている』、あるいは『社会から爪弾きにされている』連中はいないか？」 「えっ？」 「俺が欲しいのは、能力はあるのに正当に評価されていない連中だ。俺たちと同じようにな」

　エリスは少し考え込み、やがて気まずそうに口を開いた。

「……いるわ。街の外れ、スラム街の奥に。『亜人（デミ・ヒューマン）』たちの集落が」 「亜人？」 「獣人族や、森を追われたエルフたちよ。人間より腕力も器用さもあるけれど、教会の教えで『穢れた種族』として差別されているの。ギルドも彼らを雇うことを禁止しているわ」

　ビンゴだ。 　高い身体能力を持ちながら、社会システムから排除されている層。 　彼らに「職」と「尊厳」を与えれば、その忠誠心は計り知れない。 　ギルドのルール？　王室御用達の俺たちが、新しいルールを作ればいい。

「よし。人材発掘（ヘッドハンティング）に行くぞ」 「ええ！？　本気なの！？　あそこは治安が悪くて、衛兵すら近づかないのよ！」 「好都合だ。誰も見向きもしない場所にこそ、ダイヤモンドの原石は転がっている」

　俺は化粧水とクリームのサンプルを袋に詰めた。 　金貨だけでは心は買えない。彼らが必要としているのは、もっと根源的な「生活の向上」だ。

「店は一時休業だ。……行くぞ、エリス。ローゼンバーグ商会、初の人事採用面接だ」

　俺たちは店の看板を『準備中（CLOSE）』にひっくり返し、裏路地のさらに奥、都市の闇が吹き溜まるスラムへと足を踏み出した。 　そこで待っていたのは、薄汚れた路地に座り込む、鋭い犬歯と獣の耳を持つ少女たちだった。