「……無理ね。このデザイン、今の縫製技術じゃ再現できないわ」

　ローゼンバーグ商会に戻り、王女が選んだドレスのデザイン画を前に、エリスが頭を抱えていた。 　選ばれたのは、身体のラインにぴったりと吸い付くようなマーメイドラインのドレス。 　背中のカッティングが大胆で、腰のくびれを強調するデザインだ。

「何が問題なんだ？」 「『あき』よ。着脱するための開口部がないの。紐（レースアップ）で締め上げるには背中の布面積が足りないし、ボタンを並べたらシルエットが崩れちゃう。魔法で布を癒着させるわけにもいかないし……」

　エリスの言う通りだ。 　この世界の衣服は、基本的にゆったりとしたローブか、紐で縛るコルセットスタイルが主流。 　現代の体にフィットする服は、「伸縮素材」か「便利な留め具」があって初めて成立する。

「なら、文明の利器を導入しよう」

　俺は『次元倉庫』から、手芸用品のケースを取り出した。 　中から取り出したのは、一本の細長いテープ状の部品。 　日本が世界に誇るＹＫＫ製の『コンシールファスナー（隠しファスナー）』だ。

「これを使う」 「何これ？　ギザギザした……虫の足？」 「『ファスナー』、またの名をチャックだ。こうやって使う」

　俺はスライダーをつまみ、シャーッ、と小気味よい音を立てて開閉してみせた。 　分離していた二枚の布が、一瞬にして一枚に結合し、また離れる。

「えっ！？　な、なに今の！？　魔法！？　詠唱もなしに布がくっついたわよ！？」 「ただの機械仕掛けだよ。この無数の『務歯（ムシ）』と呼ばれる金属の歯が、スライダーの中で噛み合っているだけだ」

　エリスはファスナーをひったくり、何度も上げ下げした。 　子供のようなはしゃぎぶりだが、すぐに彼女の表情が商人のものに戻った。

「……凄い。これならドレスのラインを崩さずに着脱できる。でもケンイチ、これ、誰が縫い付けるの？　普通の針子じゃ、こんな精密な金属部品、怖がって扱えないわよ。それに、持ち手の部分が安っぽくて、王女様のドレスには似合わないわ」

　鋭い。 　機能は完璧だが、デザインが工業製品すぎる。 　スライダーの引き手を宝石で飾ったり、ドレスの生地に合わせて金具を調整したりする「職人」が必要だ。

「心当たりはあるか？　金属と布、両方を扱えるような器用な職人は」 「……一人だけ、いるわ。でも、すっごく偏屈よ。人間嫌いのドワーフだもの」

　＊＊＊

　アークレイアの下町。鍛冶場が立ち並ぶ「鉄槌地区」。 　煤煙と火花が舞うその一角に、看板もないボロ小屋があった。 　中から、カーン、カーンと、リズムの悪い槌音が響いている。

「ドーガン！　いるんでしょ！」

　エリスが扉を蹴り開けた。 　中にいたのは、身の丈ほどの巨大な金槌を振るう、髭もじゃの小男――ドワーフのドーガンだった。 　酒臭い。昼間から飲んでいるな。

「ああん？　なんだ、ローゼンバーグの小娘か。帰れ。貴族の仕事はしねえ」 「仕事じゃないわ。喧嘩を売りに来たのよ」 「喧嘩だァ？」

　ドーガンが充血した目で俺たちを睨む。 　俺は前に進み出ると、無言でファスナーを放り投げた。 　それは空中で放物線を描き、ドーガンの手元へ。

「なんだ、このヒョロ長いゴミは……ん？」

　ドーガンは太い指でそれを摘み上げ、鼻で笑った。

「布切れに、ちっこいクズ鉄が並んでやがる。こんなもんで俺をバカにして……」

　彼が適当にスライダーを動かした。 　 　――チリチリチリッ。

　微かな金属音と共に、ファスナーが閉じた。 　ドーガンの動きが止まった。 　彼はもう一度、スライダーを下ろした。開く。 　上げた。閉じる。 　上げた。下げた。上げた。

「……おい」

　ドーガンの顔つきが変わった。酔いが一瞬で覚めたようだ。 　彼は作業台のルーペ（拡大鏡）を引き寄せ、ファスナーの構造を凝視した。

「なんだ、これ……？　魔法じゃねえ。純粋な物理機構だ。この米粒より小さい金属の粒、一つ一つの形状が計算され尽くしてやがる……！」 「驚くのはそこじゃないですよ、親方」

　俺は横から口を挟んだ。

「その金属の粒、何個あると思います？　その全てが、ミクロン単位の誤差もなく、均一に作られている。もし一つでも歪んでいれば、その『牙』は噛み合わない」

　ドーガンが息を呑んだ。 　職人だからこそ分かるのだ。 　「一つ凄いものを作る」ことと、「数千個の同じものを完璧な精度で作る」ことの難易度の差が。 　前者は芸術だが、後者は工業という名の狂気だ。

「……どこのドワーフが作った？　いや、ドワーフの指じゃ無理だ。ノームか？　それとも古代文明の遺物（アーティファクト）か？」 「俺の故郷の職人たちですよ」 「ふざけるな！　人間ごときに、こんな神業ができるかッ！」

　ドーガンは激昂し、金槌を振り上げた。 　だが、その目はファスナーから離れない。嫉妬と、畏敬と、好奇心が入り混じった複雑な目だ。

「親方。あんたに頼みたいのは、これの模倣じゃない。この『牙』を、王女殿下のドレスにふさわしい形に『調律』することだ」

　俺は懐から、最高級の金貨袋を取り出した。

「引き手（プルタブ）を、王家の紋章が入った純金の細工に変えてくれ。そして、このファスナーを、最高の強度でドレスに縫い付けてほしい」 「……俺に、この未知の機構をいじらせてくれるのか？」 「あんた以外に、この精度を理解できる職人がいますか？」

　殺し文句だ。 　職人のプライドをくすぐり、かつ「唯一無二」だと認める。

　ドーガンはしばらく沈黙し、やがてニヤリと笑った。 　その笑顔は、新しい玩具を与えられた子供のようだった。

「……面白え。人間の作った『噛み合う牙』、俺様が完璧に手懐けてやらあ」

　彼は酒瓶を放り投げ、作業台に向かった。

「おい小娘！　ドレスの生地を持ってこい！　あと、そこの兄ちゃん！　お前の故郷の道具、他にもなんか隠してんだろ！？　全部見せろ！」

　交渉成立だ。 　俺はエリスと顔を見合わせ、苦笑した。 　頑固親父を動かすのは、金よりも「技術への好奇心」だ。

　こうして、アークレイア最高（にして最悪に偏屈）の職人がチームに加わった。 　ドーガンの手によって、ＹＫＫのファスナーは、単なる工業製品から、王女の背中を飾る「黄金の鍵」へと進化を遂げようとしていた。

　だが、俺たちがドレス作りに没頭している間に、王都の闇では別の動きがあった。 　ベルンハルトが、最後のあがきを見せようとしていたのだ。 　彼が手を組んだ相手は、あろうことか『教会』の異端審問官。

「未知の技術」＝「悪魔の業」。 　中世世界において、科学と魔法の境界線は、断頭台への階段と紙一重だった。