王都『グラン・アークレイア』。 　城塞都市とは比較にならない規模の巨塔がそびえ立ち、石畳は白く磨き抜かれている。 　その中心にある王立博覧会場は、国中の富と権力が集結する場所だった。

　巨大なドーム状の会場には、シャンデリアの光が降り注ぎ、着飾った貴族たちが談笑している。 　だが、俺たちに向けられる視線は、氷のように冷たかった。

「見ろ、あれが噂のローゼンバーグ商会だ」 「落ちぶれ貴族の娘が、妙な男と組んで商売ごっこをしているらしいな」 「塩と胡椒で小銭を稼いだそうだが、ここは『宝物』を競う場所だぞ。場違いも甚だしい」

　囁き声が波のように広がる。 　あからさまな嘲笑。その中心には、ワイングラスを片手にしたベルンハルトがいた。

「やあ、エリス嬢。よく逃げずに来たものだ」

　ベルンハルトが、取り巻きの商人たちを引き連れて近づいてくる。

「今日の審査員は、財務大臣と……なんと王女殿下もいらっしゃるそうだ。まさか、その薄汚れた木箱に入った調味料を見せるつもりではあるまいな？」

　彼が指差した先には、他の商会が展示している絢爛豪華な出品物が並んでいた。 　東方の絹織物、巨大な魔石の原石、銀細工の食器。 　どれもが職人の魂がこもった一級品だ。

　エリスが唇を噛み締め、俯く。彼女の手は微かに震えていた。 　だが、俺は彼女の背中に手を置き、耳元で囁いた。

「顔を上げろ、エリス。俺たちの商品は、こんな『天然モノ』とは次元が違う」 「……うん。信じてる」

　エリスが顔を上げる。その瞳に力が戻った。

　ファンファーレが鳴り響き、審査の開始が告げられた。 　次々と各商会のプレゼンテーションが行われていく。 　そして、ついにベルンハルトの番が来た。彼が出したのは、黄金の刺繍が施された絹のタペストリーだった。

「素晴らしい！　この光沢、この手触り。まさに国宝級だ！」

　審査員たちが絶賛し、会場が拍手に包まれる。 　ベルンハルトは勝ち誇った顔で俺たちを見下ろした。

「さて、次はローゼンバーグ商会か。……何も出すものがなければ、この場でライセンス剥奪だが？」

　会場中の視線が突き刺さる。 　俺は一歩前に出ると、恭しく一礼した。

「我々が用意したのは、アークレイアの未来を照らす『新素材』です。言葉で説明するよりも、見ていただいた方が早いでしょう」

　俺は指をパチンと鳴らした。 　それを合図に、会場の照明がわずかに落とされる――わけではないが、俺が用意した演出（スポットライト）のスイッチが入る。

「ご覧ください。これが、東方の最果てより持ち込みし、天女の羽衣――『星の絹（スター・シルク）』です！」

　会場の奥、控室のカーテンが開かれた。 　そこから現れたエリスの姿に、数千人の観衆が息を呑み、会場が静寂に包まれた。

　彼女が纏っていたのは、シンプルなカクテルドレスだった。 　だが、その「素材」が異常だった。

　鮮烈な、目が焼けるようなロイヤルブルー。 　天然染料の藍染めでは絶対に出せない、化学染料特有の突き抜けるような青。 　そして、シャンデリアの光を照り返す、濡れたような光沢。

　ポリエステル・サテン。 　日本の手芸屋で、メートル五百円で売られていた布だ。 　だが、この世界において、それは「液体の宝石」を身に纏っているようにしか見えない。

「な……なんだ、あれは……？」 「光っている……？　いや、布そのものが発光しているのか？」 「あんな鮮やかな青、見たことがない！　ミスリルを糸にして織ったとでも言うのか！？」

　ざわめきが悲鳴に近い歓声へと変わる。 　エリスが歩くたびに、サテン生地がサラサラと流れるような音を立て、ドレープが光の波紋を描く。 　虫食いの跡も、織りムラも、色落ちも一切ない。 　工業製品ゆえの「完璧な均一性」が、ここでは神の奇跡として映る。

　エリスは緊張しながらも、堂々とランウェイ（審査員席への道）を歩いた。 　その姿は、かつて没落した商家の娘ではない。一国の王女よりも高貴な輝きを放っていた。

「ま、待て！　あんなもの、まやかしだ！」

　ベルンハルトが叫んだ。

「ただ色を塗っただけの紙だろう！　近くで見れば粗悪品に決まって……」

　彼が手を伸ばそうとした時、審査員席から一人の女性が立ち上がった。 　アークレイア第一王女、シャルロット殿下だ。

「下がりなさい」

　凛とした声一発で、ベルンハルトが凍りつく。 　王女は壇上を降り、エリスの目の前まで歩み寄った。 　そして、震える手でサテンのドレスに触れた。

「……信じられない。水のように滑らかで、氷のように冷たく、そして宝石のように輝いている……」

　ツルツルとしたサテンの手触り。 　摩擦係数が極端に低いその感触は、羊毛や麻、あるいは手織りの絹しか知らない人々にとって、未知の体験だ。

「そなた、これを何と呼んだ？」 「『星の絹（スター・シルク）』でございます、殿下」

　俺が代わりに答えた。 　王女は恍惚とした表情で、エリス――というより、そのドレスを見つめた。

「欲しい。……今度の舞踏会で、私がこれを着たい」 「殿下！？」

　側近たちが慌てるが、王女は聞く耳を持たない。

「この青だけではないのでしょう？　紅（あか）は？　翠（みどり）は？」 「はい。真紅の『ローズ・レッド』、深緑の『フォレスト・グリーン』、そして黄金の『シャンパン・ゴールド』……あらゆる色がご用意できます」

　俺がカラーサンプル（見本帳）を取り出すと、王女だけでなく、周囲の貴族夫人たちが目の色を変えて殺到した。

「私にも見せて！」 「私が先よ！　いくらなら売ってくれるの！？」 「ベルンハルトの古臭いタペストリーなんてどうでもいい！　あの布をよこせ！」

　会場はパニックになった。 　ベルンハルトは、人波に揉まれ、自慢のタペストリーを踏みつけられながら、呆然と立ち尽くしていた。

「ば、馬鹿な……。たかが布だぞ……。俺の築き上げた利権が、あんな薄っぺらい布一枚に……」

　勝負ありだ。 　メートル五百円の布が、国宝級のタペストリーを駆逐した瞬間だった。

　騒ぎの中、エリスが俺の方を振り向いた。 　スポットライトとフラッシュ（魔法による記録の光）を浴びながら、彼女は最高に美しい笑顔で、俺にＶサインを送ってきた。

（やったな、パートナー）

　俺も小さく親指を立てて応えた。 　これでローゼンバーグ商会の名は、王家公認のブランドとして不動のものとなった。 　ベルンハルトの妨害工作も、王女のお墨付きがある以上、手出しはできないだろう。

　だが、俺はこの熱狂の中で、ふと感じていた。 　あまりにも目立ちすぎた。 　「星の絹」というオーバーテクノロジーは、商売敵だけでなく、もっと厄介な存在――国家の闇や、教会の異端審問官あたりを引き寄せるかもしれない。

　そして日本側でも。 　黒川の捜査の手が、確実に俺の喉元へと迫りつつあった。

　光が強ければ強いほど、影もまた濃くなる。 　俺たちの綱渡りの行商（ビジネス）は、ここからが本当の正念場だ。