翌朝、ローゼンバーグ商会に一通の封書が届いた。 　蝋封（シーリングワックス）には、商業ギルド本部の紋章。 　受け取ったエリスの手が、カタカタと震えていた。

「……来たわ。呼び出し状よ」 「内容は？」 「来月、王都で開催される『建国記念大博覧会』への出展要請。……いいえ、これは事実上の『命令』だわ」

　エリスは蒼白な顔で手紙を読み上げた。 　要約すればこうだ。 　『貴商会が扱う新規商品は興味深い。つきましては、国王陛下も臨席される博覧会にて、その価値を証明せよ。もし粗悪品であれば、商会のライセンスを剥奪し、詐欺罪として処罰する』

「……完全に罠だな」

　俺は手紙をテーブルに放り投げた。 　ベルンハルトの差し金だ。公の場で俺たちを潰す気だ。 　博覧会には国中の大商会が集まる。そこで俺たちの商品が「まがい物」や「危険物」だと断定されれば、一発で終わりだ。

「どうしよう、ケンイチ。王都の目の肥えた貴族たちを黙らせるなんて……塩やコショウだけじゃ、インパクトが足りないかも……」 「ああ。調味料はあくまで消耗品だ。『国の威信』をかけた博覧会には地味すぎる」

　俺は腕組みをして考えた。 　必要なのは、見た瞬間に誰もがひれ伏すような、圧倒的な「美」と「技術」の結晶。 　中世レベルのこの世界で、最もステータスとなるもの。 　それは――「衣（ころも）」だ。

「エリス、招待状は受けて立つぞ。俺に考えがある」 「えっ？　勝算があるの？」 「勝算しかない。……ちょっと故郷に戻って、とびきりの『布』を仕入れてくる」

　俺はエリスの肩をポンと叩き、再びゲートのある蔵へと向かった。

　＊＊＊

　日本に戻った俺は、まずスマホを確認した。 　娘の結衣から、緊急を知らせるスタンプが届いていた。 　俺はすぐに指定された場所――結衣が通う小学校の近くにある、木々が生い茂った公園へ向かった。

　夕暮れの公園。ベンチに座って文庫本を読んでいる少女がいた。 　ランドセルを背負い、利発そうな瞳をした、俺の自慢の娘・結衣だ。

「……結衣」 「パパ！」

　俺の声に、結衣は弾かれたように顔を上げた。 　駆け寄って抱きつこうとして、周囲に人がいないか確認してから、そっと俺の袖を掴んだ。 　その慎重さが、今の置かれた状況を物語っていて胸が痛む。

「久しぶりだな。元気だったか？」 「うん。パパこそ……なんか、雰囲気変わった？　ちょっと若返ったみたい」 「いいことがあってな。仕事も順調だ」

　俺は結衣の隣に座り、コンビニで買ってきた温かいココアを渡した。 　結衣はそれを一口飲むと、大人びた表情で切り出した。

「パパ、気をつけて。黒川のおじさん、本気でパパのこと探ってる」 「……具体的に、何があった？」 「昨日、ママのところに来たの。『須藤のやつ、最近羽振りがいいらしいが、何か聞いてないか』って。ママは『知らないわよ、どうせヤバイ橋でも渡ってるんでしょ』って笑ってたけど……」

　結衣は悔しそうに唇を噛んだ。

「私、黒川のおじさんがトイレに行ってる間に、スマホの画面見たの。パパの実家の登記簿とか、周辺の防犯カメラの位置とか、調べてた」 「……そこまでか」

　黒川剛。俺を嵌めた元同僚。 　あいつは慎重な男だ。俺がただ金を稼いでいるだけでなく、何か「あり得ない手段」を使っていると勘付いているのかもしれない。 　もしゲートの存在がバレれば、俺だけでなく、結衣にも危険が及ぶ。

「結衣。パパは今、海外……みたいな遠い場所と貿易をしてるんだ。違法なことはしてないが、バレると面倒な独自ルートを持ってる」 「うん、なんとなく分かってた。パパの目、死んでないもん」

　結衣は俺の目をまっすぐに見つめた。

「パパ、私にできることある？　ママのスマホならいつでも覗けるし、黒川のおじさんが来たら会話を録音することもできるよ」 「……無理はするな。お前が危ない目に遭うのが一番怖い」 「平気だよ。私、パパの子だもん。やられたらやり返すよ」

　小学五年生とは思えない頼もしさに、俺は苦笑して、彼女の頭を撫でた。 　この子の未来のためにも、負けられない。

「ありがとう。でも、探偵ごっこはほどほどにな。……これ、とっておきのお土産だ」

　俺はポケットから、アークレイアで手に入れた小ぶりの『魔石』を取り出した。 　小指の先ほどの大きさだが、薄いピンク色に発光しており、温かい。 　こちらの世界ではただの綺麗な石だが、持っているだけで血行が良くなる効果がある。

「わあ……綺麗。ホッカイロみたいに温かい」 「お守りだ。寂しくなったらそれを握ってくれ。パパは必ず、お前を迎えに行くから」

　結衣は石を宝物のようにハンカチに包み、ランドセルの奥底にしまった。

「うん。待ってる。……黒川のおじさんのことは、私が監視しとくから。パパは自分の戦いをしてきて」

　別れ際、結衣は一度だけ強く俺の手を握り、振り返らずに走っていった。 　その背中を見送りながら、俺の中でどす黒い怒りと、燃えるような闘志が交錯した。

（黒川……結衣に近づいたことを後悔させてやる）

　だが、まずは王都だ。 　あちらでの地盤を固めなければ、こちらでの反撃もままならない。

　俺はその足で、大型手芸専門店へと向かった。 　狙うは「布」。 　産業革命以前の異世界では、衣服は権力の象徴だ。 　平民は麻や羊毛のごわごわした服。貴族でさえ、虫食いのない絹（シルク）を手に入れるのは困難。染色技術も低く、色はくすんでいる。

　ならば、現代化学の結晶を見せつけてやろう。

　俺が手に取ったのは、一メートル五百円程度の『ポリエステル・サテン』。 　そして、滑らかな手触りの『マイクロファイバー・フランネル』。

　特にサテン生地だ。 　石油から作られた合成繊維だが、その光沢は最高級のシルクをも凌駕する。 　虫に食われず、カビが生えず、そして何より――目が覚めるような鮮烈な「ロイヤルブルー」や「クリムゾンレッド」の発色は、天然染料では絶対に再現できない。

「メートル五百円の化学繊維が、向こうでは『天女の羽衣』になる……」

　俺は反物（たんもの）を数本、肩に担いだ。 　これを使って、エリスを博覧会の「主役」にする。 　王都の貴族たちの度肝を抜く、ファッションショーの開幕だ。