「おい、聞いてんのか！　ここは商業ギルド第４支部の管轄だぞ！」

　怒号が飛び交い、先ほどまでの優雅なショッピングムードは一変していた。 　店内に押し入ったのは三人の男たち。革鎧を着込み、腰には剣や棍棒をぶら下げている。ギルド職員というよりは、雇われたゴロツキだ。

　客たちが悲鳴を上げて壁際に下がる。 　エリスが青ざめた顔で震えていた。 　彼女にとってギルドは、実家を没落させ、商品を買い叩き、自分を追い詰めたトラウマの象徴なのだろう。

「ちょ、調査官様……。当商会は、正規の商業ライセンスを持っており……」 「うるせえ！　ライセンスの更新料が未払いなんだよ！　違約金として、ここの売り上げと商品は全部没収だ！」

　男の一人が、棚に並べられた『雪精塩』の小瓶を乱暴に鷲掴みにする。 　明らかに因縁（言いがかり）だ。だが、この世界では力が正義。抵抗すれば「公務執行妨害」で店ごと潰される。

（……典型的な地上げ屋の手口だな）

　俺は冷静に男たちを観察した。 　背後には間違いなく、ギルドの重鎮ベルンハルトがいる。俺たちの商売が目障りになったか、あるいは利益の匂いを嗅ぎつけて横取りしに来たか。

　俺はカウンターの中から、ゆっくりと歩み出た。 　手には、黒いスティック状の物体を握りしめている。

「お客様。商品の陳列を乱すのはご遠慮いただけますか」 「ああん？　誰だテメェは。見たことねえ顔だな」

　リーダー格の大男が、ドスの利いた声で俺を睨みつける。 　俺は営業スマイルを崩さず、しかし目は笑わずに答えた。

「私はローゼンバーグ商会の顧問、スドウと申します。更新料の未払いとのことですが、請求書はお持ちですか？　あるいは、督促の記録は？」 「はあ？　そんなもん、口頭で十分だ！」 「口頭、ですか。それは困りますね。ビジネスにおいてエビデンス（証拠）のない請求は無効ですよ」

　俺は手にしたスティック――『ＩＣレコーダー』の録音ボタンを、親指で密かに押した。

「てめえ、なめてんのか！」

　男が棍棒を振り上げる。 　エリスが「ケンイチ！」と叫ぶ。 　暴力に訴えてきたか。野蛮だが、想定内だ。

「……交渉決裂ですね」

　俺は溜息をつくと、もう片方の手に隠し持っていた「もう一つのスティック」を構えた。 　ホームセンターのアウトドアコーナーで買った、二千ルーメンの『タクティカルライト（軍用規格懐中電灯）』だ。 　ただの懐中電灯ではない。護身用のストロボ機能が付いている。

「喰らえッ！」

　男が棍棒を振り下ろそうとした、その瞬間。

　カチッ。

　俺はライトのスイッチを全開にし、ストロボモードで男の顔面を直撃させた。

「――グアアアアッ！？」

　至近距離で炸裂した、直視不能な爆光。 　高速で点滅する強力な光のパルスが、男の視神経を焼き、三半規管を狂わせる。 　この世界には存在しない、人工的な「光の暴力」だ。

「目が！　目があああッ！？」 「な、なんだ！？　雷魔法か！？」

　リーダーが目を押さえてのたうち回り、後ろの二人がパニックになる。 　俺はすかさず、ＩＣレコーダーを再生モードにして、ボリュームを最大にした。

『――違約金として、ここの売り上げと商品は全部没収だ！』 『――そんなもん、口頭で十分だ！』

　男たちの罵声が、クリアな音質で再生される。 　店内に響く自分たちの声に、男たちは亡霊でも見たかのように凍りついた。

「こ、俺たちの声……？　魂を抜かれたのか！？」 「この『記録の魔道具』には、あなた方の脅迫の言葉がすべて保存されました」

　俺は冷徹な声で告げた。

「このまま衛兵詰め所に行きましょうか？　それとも王都の監査局へ？　ローゼンバーグ家は腐っても貴族。この証拠があれば、あなた方の上司であるベルンハルト氏も、ただでは済まないでしょうね」

　視界を奪われ、魂（声）を抜かれ、上司の名前を出された男たちに、もはや戦意はなかった。

「お、覚えとけよ！　ただじゃおかねえぞ！」

　リーダーは足をもつれさせながら、捨て台詞を吐いて逃げ出した。 　典型的な三流悪党の退場劇だ。

　店内に、しばしの静寂が流れた。 　やがて、客たちから「おお……」というどよめきが起きる。

「見ろよ、あの男。光の魔法を使ったぞ」 「声を箱に閉じ込めるなんて、どんな高等魔術だ？」

　どうやら俺の株が勝手に上がったらしい。 　俺は苦笑しながら、へたり込んでいるエリスに手を差し伸べた。

「大丈夫か、エリス」 「ケ、ケンイチ……あなた……」

　エリスは俺の手を掴み、立ち上がると、潤んだ瞳で俺を見上げた。

「凄いわ……。あんな無法者たちを、剣も抜かずに追い払うなんて……。あの光る杖と、喋る箱はなんなの？」 「俺の故郷の道具だよ。まあ、ハッタリみたいなものさ」 「いいえ、ハッタリじゃない。あなたは私を守ってくれた」

　彼女は俺の手を、両手で強く握りしめた。その手はまだ少し震えていたが、そこには確かな信頼の熱があった。

「ありがとう。……私、強くなるわ。あなたに守られてばかりじゃ、パートナー失格だもの」

　その言葉に、俺は少し驚いた。 　ただ守られるだけのヒロインではない。彼女もまた、商売人としての誇りを取り戻そうとしている。

「頼りにしてるよ、社長。……さて」

　俺は散らかった店内を見渡した。 　客たちは興奮冷めやらぬ様子で、逆に購買意欲が高まっているようだ。「強い店」は人気が出る。

「商売再開だ。今日は『迷惑料』代わりのセールといこうか」

　＊＊＊

　その夜。 　城塞都市の区画でもひときわ大きな屋敷の一室。 　豪華な革張りの椅子に深く腰掛けた男が、ワイングラスを傾けていた。

　商業ギルド・アークレイア支部長、ベルンハルト。 　豊かな口髭を蓄えた、油断ならない目つきの男だ。 　彼の前には、先ほど逃げ帰ってきた三人のゴロツキが土下座をしている。

「……ほう。光を放つ杖と、声を奪う箱、か」

　ベルンハルトは興味深そうに呟いた。

「ローゼンバーグの小娘が、どこぞの流浪の魔導師を拾ったか。……面白い」 「も、申し訳ありません！　次こそは必ず……！」 「よい。暴力で解決するのは下策だ。相手が『珍しい品』で攻めてくるなら、こちらも『商人の流儀』で潰すまで」

　ベルンハルトは引き出しから羊皮紙を取り出した。 　そこには、王都から届いたばかりの『布告』が記されていた。

「ちょうどいい。来月、王都で『建国記念大博覧会』が開かれる。そこで恥をかかせてやれば、あの小娘も二度と商売などできなくなるだろう」

　男の口元が、三日月のように歪んだ。 　 「呼び出せ。ローゼンバーグ商会に『招待状』を送ってやれ」

　俺たちの知らぬところで、次なる戦いの舞台が用意されようとしていた。