「……改めて見ると、酷いな」

　『銀の匙亭』との契約を終え、店に戻った俺は、腕組みをして店内を見渡した。 　ローゼンバーグ商会の店舗兼自宅。 　立地は悪くない。大通りから少し入った隠れ家的な場所だ。 　だが、問題は「店作り」そのものにあった。

　窓は煤（すす）と埃で曇り、店内は昼間でも薄暗い。 　商品は木箱の中に無造作に放り込まれ、客はいちいち「これは何か」と店主に尋ねなければならない。 　これがアークレイアの、いや、この世界の標準的な商店のスタイルだ。防犯上、商品を客の手に届かない場所に置くのが常識だからだ。

「そうかしら？　これでも掃除はしたのよ」

　エリスが不思議そうに首を傾げる。

「エリス、商売の基本を教えよう。人は『理屈』で物を買うが、その前に『感情』で欲しくなるんだ」 「感情？」 「そう。ワクワク感、高級感、清潔感。今のこの店には、それが欠けている」

　俺は『次元倉庫』から、日本で仕入れておいた「秘密兵器」の入ったダンボールを取り出した。 　ホームセンターと百均、そしてIKEAで買い揃えた改装セットだ。

「改装（リノベーション）を始めるぞ。目指すは『王都で一番、入りたくなる店』だ」

　＊＊＊

　作業は、徹底的な「清掃」から始まった。 　日本の強力な住宅用洗剤とガラスクリーナー。これらは魔法薬（ポーション）顔負けの洗浄力を発揮する。

「うわっ、すごい匂い！　鼻がスースーする！」 「換気を良くしてくれ。こいつは汚れをごっそり落とすぞ」

　俺がスプレーを吹きかけ、マイクロファイバークロスで窓を拭き上げると、曇りガラスのようだった窓が、存在を忘れるほどの透明度を取り戻した。 　外の光がクリアに射し込み、それだけで店内の空気が変わる。

　次に、壁。 　薄汚れた茶色の壁に、『剥がせる壁紙（レンガ調のホワイト）』を貼っていく。 　さらに、陳列棚には『純白のテーブルクロス』を敷く。 　暗い色調だった店内が、白を基調とした明るい空間へと生まれ変わった。

「信じられない……。壁と机が白くなるだけで、こんなに広く感じるなんて」 「ここからが本番だ。エリス、商品の『塩』と『コショウ』を、この小瓶に詰め替えてくれ」

　俺が渡したのは、百均で大量購入した『コルク栓付きのガラス小瓶』だ。 　無骨な袋や箱から出す。中身を見せる。 　透明なガラスの中で、雪のような塩と、黒い宝石のようなコショウが映える。

　そして、仕上げだ。 　俺は棚の上部や足元に、ある装置を取り付けた。 　日本から持ち込んだ『充電式ＬＥＤテープライト』と『クリップ式スポットライト』だ。電源はモバイルバッテリー。この世界に電気はないが、数日は持つ。切れたら日本で充電すればいい。

「いいか、エリス。点灯（スイッチ・オン）だ」

　カチッ。

　その瞬間、店内に「魔法」がかかった。

「――――あっ！」

　エリスが息を呑む。 　スポットライトの強い光を浴びたガラス小瓶が、キラキラと乱反射し、まるでダイヤモンドのケースのように輝き出したのだ。 　間接照明が白い壁を柔らかく照らし、店全体が幻想的な空気に包まれる。 　薄暗いランプの明かりしか知らないこの世界の人間にとって、この「純白の光」は神の御業に等しい。

「きれい……。これが、私の店……？」 「商品は『光』で化粧をするんだ。これで、ただの調味料が『宝物』に見えるだろう？」

　俺は満足げに頷いた。 　ＶＭＤ（ビジュアル・マーチャンダイジング）。視覚的演出効果。 　日本の商業施設なら当たり前の技術だが、ここでは革命的だ。

　＊＊＊

　翌日。 　ローゼンバーグ商会、リニューアルオープンの日。 　宣伝は一切していない。看板も出していない。 　だが、店を開けて一時間もしないうちに、異変は起きた。

「おい、なんだあの店は？」 「中から凄い光が漏れてるぞ。魔法使いの店か？」 「見ろよ、窓ガラスがないみたいに透き通ってる！」

　通りがかる人々が、足を止め、窓にへばりつくようにして中を覗き込む。 　その視線の先にあるのは、スポットライトを浴びて神々しく輝く、小瓶に入った塩とコショウ。

　やがて、好奇心に負けた一人の貴族風の婦人が、恐る恐るドアを開けた。

「い、いらっしゃいませ！」

　エリスが緊張した声で迎える。 　婦人は店内の明るさと清潔さ、そして漂う「いい香り（お香を焚いておいた）」に圧倒されながら、棚へと近づいた。

「これ……宝石の粉末かしら？」 「い、いいえ奥様。これは『雪精塩（スノー・ソルト）』と『黒魔胡椒（ブラック・ペッパー）』です。東方の秘術で精製された、最高級の調味料でございます」

　俺が教え込んだ通りのセールストーク。 　婦人は小瓶を手に取り、その美しさに溜息を漏らした。

「綺麗……。お値段は？」 「小瓶ひとつで、銀貨一枚（千円相当）になります」

　高い。現地の相場の十倍近い。 　だが、婦人は迷わなかった。

「いただくわ。……五つずつ頂戴」 「えっ？」 「来週のお茶会で、友人たちへの手土産にするわ。こんな綺麗な瓶に入った調味料、見たことがないもの」

　これだ。 　彼女は「塩」を買ったのではない。「美しくて珍しい、自慢できる体験」を買ったのだ。

　その婦人が店を出ると、外で様子を伺っていた人々が、堰（せき）を切ったように雪崩れ込んできた。

「おい、俺にもくれ！」 「その光っている道具は何だ！？」 「ただの塩に見えないぞ、くれ！」

　狭い店内は一瞬でごった返した。 　エリスが嬉しい悲鳴を上げながら、接客に追われる。 　俺はカウンターの奥で、レジ代わりの木箱に次々と銀貨が放り込まれる音を聞きながら、静かにほくそ笑んだ。

　勝った。 　日本の「百均の小瓶」と「ＬＥＤライト」と「スーパーの調味料」。 　原価数百円のセットが、ここでは飛ぶように売れる高級ギフトになる。

　だが、この熱狂は、当然ながら「招かれざる客」の耳にも届くことになる。

　人混みをかき分けるようにして、強面（こわもて）の男たちが店に入ってきた。 　胸には『商業ギルド』の紋章。

「おい、ここは誰の許可で商売をしてやがる」

　男たちの背後には、あのベルンハルトの影が見え隠れしていた。 　俺はスッとエリスの前に出た。

「いらっしゃいませ。お客様、順番にお並びいただけますか？」

　商売敵（ライバル）のお出ましだ。 　だが、今の俺には「資金」も「実績」もある。そして何より、守るべきパートナーがいる。 　元商社マンの交渉術、見せてやろうじゃないか。