城塞都市アークレイアの中心街、貴族や富裕層の屋敷が立ち並ぶ一等地。 　そのメインストリートに、重厚なオーク材の扉を構えるレストラン『銀の匙亭』はあった。

　創業五十年。国王陛下も御忍びで訪れたことがあるという名店だ。 　だが、その裏口――厨房への搬入口の前で、俺とエリスは門前払いを食らっていた。

「帰んな！　うちは決まった問屋からしか仕入れねえんだ！」

　勝手口を守る巨漢の男が、俺たちを睨みつけていた。 　エリスが身を縮こまらせながら、それでも必死に声を上げる。

「お、お願いします！　サンプルだけでも見てください！　ローゼンバーグ商会が自信を持って……」 「ローゼンバーグ？　ああ、あの落ちぶれたトコか。なおさらお断りだ。親父さん（料理長）は今、来週の晩餐会のメニュー決めでピリピリしてんだよ」

　男はシッシッ、と手を振って扉を閉めようとする。 　エリスが悔しそうに唇を噛んだ。 　だが、想定内だ。 　飛び込み営業（コールドコール）で、すんなり通してもらえるほど甘くはない。 　ここからは、商社マンの出番だ。

「……ピリピリしている、か。それは好都合だ」

　俺は閉まりかけた扉の隙間に、革靴のつま先をねじ込んだ。 　痛いが、表情には出さない。

「痛っ……何しやがる！」 「晩餐会のメニューにお悩みなら、解決策を持ってきたと言っているんです」

　俺は男を無視して、扉の奥――厨房に向かって声を張り上げた。

「肉料理の臭み消しに、香草（ハーブ）を大量に使って誤魔化していませんか！？　あるいは、希少な『東方の木の実』を惜しげもなく使っても、まだ香りが足りないと嘆いているんじゃないですか！？」

　厨房の奥で、ガチャリと鍋を置く音がした。 　一瞬の静寂。 　やがて、ドス、ドス、と地響きのような足音が近づいてくる。

　現れたのは、熊のような大男だった。 　真っ白なコックコートに、油とソースの染み。腕には無数の火傷の痕。 　鋭い眼光が、俺を射抜く。 　『銀の匙亭』料理長、ガントだ。

「……小僧。今、ウチの料理が『臭い』と言ったか？」

　低い、地を這うような声。 　殺気にも似た圧力（プレッシャー）に、エリスが「ひっ」と俺の背後に隠れる。 　だが、俺は怯まなかった。職人の怒りは、こだわりへの裏返しだ。

「臭いとは言っていません。ただ、もっと『洗練』できると言ったんです」 「……口の減らない行商人だ。だが、俺の調理の邪魔をした罪は重いぞ。納得できるもんを出さなきゃ、その足をへし折って衛兵に突き出す」

　ガントは包丁をまな板に突き刺した。 　交渉権（アポイントメント）は取れた。強引だが。

「エリス、あれを」 「は、はいっ」

　俺の合図で、エリスが震える手で『あらびきコショウ』の缶を取り出した。 　日本のスーパーで買った、一般的な四百グラム入りの缶だ。 　ラベルは剥がしてある。銀色の無骨な缶を見て、ガントが眉をひそめた。

「なんだそれは。鉄の筒か？」 「開けますよ。香りが逃げるので、鼻を近づけて」

　俺はプルトップに指をかけ、一気に引き開けた。

　――パシュッ。

　密封されていた空気が解放される音。 　その直後、厨房という空間が一変した。

　鮮烈にして、強烈。 　鼻腔を突き抜け、脳髄を痺れさせるような、スパイシーな刺激臭。 　挽きたてのブラックペッパーだけが持つ、野生と気品が同居した「黒い宝石」の香りだ。

「なっ……！？」

　ガントが目を見開き、思わず後ずさった。 　周囲の料理人たちも、手を止めて鼻をひくつかせている。

「な、なんだこの香りは！？　『黒胡椒（ペッパー）』か？　だが、こんな……まるで目の前で実を挽いたような……いや、それ以上に濃い！」 「最高品質の黒胡椒を、独自の技術で乾燥・粉砕し、香りを『封印』したものです」

　俺はスプーン一杯分のコショウを、近くにあった皿に出した。 　均一な粒の大きさ。湿気を含まないパラパラとした質感。

「舐めてみてください。ただし、ほんの少しだけ」

　ガントは太い指先を湿らせ、黒い粉をつけた。 　そして、恐る恐る口に含む。

　数秒後。 　熊のような巨体が震えた。

「――ぐ、おおおおっ！！」

　ガントは顔を真っ赤にして、テーブルを叩いた。

「辛い！　熱い！　だが……美味いッ！！　なんだこの抜けの良さは！　雑味がねえ！　カビ臭さも土臭さも一切ねえ！　純粋な『辛味』と『香り』の塊だ！」

　彼は興奮のあまり、俺の肩をガシッと掴んだ。

「お前、これだ！　これがあれば、脂の乗ったオーク肉のステーキも、泥臭い川魚のムニエルも、一級品に化ける！　ソースがいらねえ、塩とこれだけで完成しちまう！」

「その塩も、いいものがありますよ」

　俺は畳み掛けるように、ジップロックに入れた『精製塩』を取り出した。 　ガントがその「雪のような白さ」を見た瞬間、言葉を失ったのは言うまでもない。

　＊＊＊

　三十分後。 　俺たちは『銀の匙亭』の応接室で、ガント料理長と向かい合っていた。 　テーブルの上には、空になったコショウ缶と、半分ほど減った塩の袋。 　そして、革袋に入った金貨の山。

「……金貨二十枚。これが今回の仕入れ分だ」

　ガントは、まだ興奮が冷めやらぬ様子で言った。 　塩とコショウ、合わせて仕入れ値数千円の商品が、二百万円になった瞬間だ。

「これでも安いくらいだ。特にこの『白塩』……王家御用達の岩塩より純度が高い。これを使えば、スープの味が劇的に澄む」 「毎度あり。……で、本題はここからです」

　俺は金貨を受け取らず、エリスの方へ押しやった。 　エリスが「ひゃっ」と声を上げる。

「ガントさん。この商品は、今後も安定供給できます。ただし、条件がある」 「なんだ？　独占契約か？」 「いいえ。『ローゼンバーグ商会』の名前を、料理のメニューや宣伝に載せてほしいんです。『当店はローゼンバーグ商会の上質なスパイスを使用しています』と」

　そう、ブランディングだ。 　ただ物を売るだけでは、ただの便利屋で終わる。 　「ローゼンバーグ商会＝最高品質」というブランドイメージを、この街一番の店を使って確立する。

　ガントはニヤリと笑った。

「面白い。味に自信がなきゃ言えないセリフだが……この品質なら文句はねえ。いいだろう、俺が保証してやる」

　商談成立（ディール）。 　俺とガントは、男同士の力強い握手を交わした。

　店を出た帰り道。 　エリスは重たい金貨の袋を胸に抱きながら、夢心地で空を見上げていた。

「……信じられない。あの『銀の匙亭』のガントさんと契約を結ぶなんて……。お父様が生きていた頃だって、こんなこと……」 「始まりだよ、エリス」

　俺は彼女の隣を歩きながら言った。

「次は、この資金で店を改装しよう。日本の……いや、俺の故郷のやり方で、『誰も見たことがない店』を作る」

　俺の脳内には、すでに次の青写真（ブループリント）が出来上がっていた。 　薄利多売の量販店ではない。 　異世界の人々が、まだ見ぬ「高品質」に触れ、驚き、金を払いたくなるような場所。

　だが、その前に――。 　俺はスマホを取り出した。 　娘の結衣から、新しいメッセージが届いていた。

『パパ、気をつけて。黒川のおじさんが、パパの実家のこと調べてるみたい』

　画面を見る俺の目が、スッと冷めた。 　黒川。俺を陥れた元凶。 　嗅ぎ回っているのか。俺がどん底で野垂れ死んでいないことが、気に入らないらしい。

（……上等だ）

　異世界での成功と、日本での不穏な動き。 　二つの車輪が、同時に回り始めていた。