懐に現金がある。 　それだけで、世界の見え方は百八十度変わるものだ。

　俺が向かったのは、郊外にある会員制の巨大倉庫型スーパーだった。 　天井高く積み上げられた商品の山。業務用サイズの洗剤、キロ単位の肉塊、ダース売りの菓子。 　かつては家族連れで賑わう休日のレジャーとして来ていた場所だが、今の俺にとっては「宝の山」であり「兵器庫」だ。

　俺は巨大なカートを押し、食品売り場の通路（アイル）に立った。

「さて……まずは『基本』を押さえるか」

　異世界アークレイアの文明レベルは中世後期〜近世初期。 　衛生観念は低く、精製技術も未熟。 　ならば、最も確実に、最も高く、そして継続的に売れるものは「消耗品」だ。

　俺が手に取ったのは、一キログラム入りの『上白糖』と『精製塩』。 　一袋二百円もしない。だが、アークレイアで見た塩は、岩塩を砕いた灰色のもので、苦味が混じっていた。砂糖に至っては、黒ずんだ蜜のようなものしか見ていない。 　この雪のように白く、不純物がゼロに近い結晶は、向こうでは「白い金」になるはずだ。

「塩と砂糖を各十キロ。……次はこれだ」

　スパイスコーナーへ移動する。 　俺は迷わず、業務用サイズの『あらびきコショウ（ブラックペッパー）』の缶をカートに放り込んだ。 　かつて大航海時代、コショウは金と同等の価値を持った。冷蔵技術のない世界で、肉の臭みを消し、保存性を高める香辛料は、王侯貴族が血眼になって求める必需品だ。 　四百グラム入りの缶が千円弱。これが向こうで幾らに化けるか、想像するだけで笑いがこみ上げる。

　さらに俺は、日用品コーナーへ足を向けた。 　商品の「中身」だけではない。「容器」もまた、重要な商材だ。

「……これだな」

　選んだのは、スクリューキャップ式の透明なプラスチックボトルと、食品保存用のジップロック袋。 　軽くて、割れなくて、透明で、密閉できる。 　ガラスが貴重な世界で、この「石油化学の結晶」は、魔法の容器（マジック・アイテム）として機能するだろう。

　カートが山盛りになった頃、会計を済ませた。総額五万円弱。 　安い投資だ。

　＊＊＊

　実家の蔵に戻り、再びゲートをくぐったのは、日本時間で夕方、向こうの時間では翌日の朝だった。

　ローゼンバーグ商会へ戻ると、エリスは店の入り口を行ったり来たりしていた。 　目の下にうっすらとクマがある。俺が持ち逃げしていないか、不安で眠れなかったのだろう。

「ケンイチ！」

　俺の姿を見るなり、エリスが駆け寄ってきた。 　その顔が、安堵でくしゃりと歪む。

「よかった……本当に、戻ってきてくれたのね」 「約束しましたからね。それに、最高の『商品』を仕入れてきましたよ」

　俺は店のテーブルに、バックパックの中身を広げた。 　一キロ入りの塩と砂糖の袋。そしてコショウの缶。 　エリスは袋のパッケージ（鮮やかな印刷がされたビニール）を見て、おっかなびっくり指先で触れた。

「こ、これは……何？　紙じゃないわ。ツルツルしていて、凄く丈夫……」 「それは『プラスチック』という素材です。まあ、容器の話は後回しにしましょう。中身を見てください」

　俺はジップロックに取り分けた上白糖を開封し、エリスの前に差し出した。 　朝の光を受けて、純白の結晶がキラキラと輝く。

「……砂？　いいえ、宝石の粉末？」 「舐めてみて」 「えっ？」 「毒じゃありません。ほら」

　俺は小指ですくって舐めてみせた。 　エリスはおずおずと指先を袋に入れ、白い粉を口に運んだ。

　その瞬間、彼女の背筋がピンと伸びた。

「――――っ！？」

　言葉にならない声。 　彼女は目を見開き、自分の舌を確認するように何度も口を動かした。

「あ、甘い……！　え、嘘、なにこれ！？　蜂蜜より純粋で、果物よりも強烈な……雑味が、ひとつもない！」 「『上白糖』です。最高純度に精製された砂糖ですよ」 「これが砂糖！？　私の知っている砂糖は、もっと茶色くて、ジャリジャリしていて……こんな、雪みたいな……」

　彼女は震える手で袋を抱きしめた。

「こ、これ、グラムいくらするの？　金貨？　王族のお茶会でしか出せないわよ、こんなの！」 「こっちも試してください」

　次に俺は、コショウの缶を開けた。 　スパイシーで刺激的な香りが、一気に室内に広がる。エリスが「くしゅん！」と可愛らしいくしゃみをした。

「……香辛料？　東方諸国から来る『黒い実』に似ているけれど、香りの強さが段違いだわ」 「挽きたての風味を密封してありますからね。この缶一つで、牛一頭分の肉を極上の料理に変えられる」

　エリスは呆然とテーブルの上の品々を見つめた。 　塩、砂糖、コショウ。 　たった三種類。だが、そのすべてがアークレイアの常識を覆す「オーパーツ（規格外品）」だった。

「ケンイチ……あなた、どこの国の王族なの？　こんな品質のもの、どこで……」 「遥か東の島国の商材ですよ」

　俺はニヤリと笑った。

「さて、エリス社長。これらをどう売るか、作戦会議といきましょう」 「う、売るの？　もったいなくて使えないわよ！」 「売りますよ。それも、ただ並べて売るんじゃない」

　俺は商社マン時代のプレゼンモードに切り替えた。 　いい商品は、見せ方でさらに価値が跳ね上がる。

「エリスさん、この街で一番流行っている、あるいは『格式高い』料理店を知りませんか？　まずはそこを陥落させましょう」 「料理店？　ええ、あるわ。『銀の匙亭』という、貴族御用達のレストランが。でも、あそこの料理長は頑固で有名よ。飛び込みの商材なんて見てくれないわ」

「頑固？　結構」

　俺はコショウの缶を手に取り、軽く振ってみせた。 　中から、シャカシャカと誘うような音が鳴る。

「一流の料理人なら、この香りを嗅いで無視できるはずがない。俺たちの最初のターゲットは、その『銀の匙亭』だ」

　日本のスーパーで買った総額数千円の調味料が、異世界の一流レストランを屈服させる。 　その光景を思い浮かべ、俺は武者震いにも似た高揚感を覚えた。

　さあ、食文化へのテロ攻撃（プロモーション）の開始だ。