剛守は、帆柱の根元へ半歩、わざと踏み込んだ。

　鮫男は、そこへ集まる。集まってしまう。沈めるための場所——舵でも帆柱でもない、“船の骨”へ槍を突き立てるつもりで、影が次々に跳ぶ。海面が割れ、濡れた体が甲板へ叩きつけられる音が、連打の太鼓のように響いた。

　「来い！」

　剛守の太刀が閃く。斬るのではない。押す。弾く。払う。鮫男の槍先を帆柱の方へ流し、足を止め、踏み込みの向きをわずかに変える。

　戦場で培った感性は、敵の欲望の向きを読む。敵が“行きたい場所”へ、逆らわずに寄せて、寄せて、最後に切る。

　時貞は、甲板の端で膝をつき、櫛を胸に押し当てたまま、ただ見ていた。とんでもない記憶力が、剛守の足運びも、鮫男の跳躍の間合いも、波の返りの周期も、勝手に刻んでいく。

　けれど、今は使わない。使えない。使うのは剛守だ。船頭の怒号が、上から落ちてきた。

　「綱、押さえろ！　手を離すな！　合図まで待て！」

　帆柱の上で縄がきしみ、滑車が唸る。帆桁は風を噛んで震え、木の腹が軋んだ。

　落ちれば帆は死ぬ。船の走りも死ぬ。——それでも、沈むよりましだ。

　鮫男が二体同時に跳んだ。剛守の脇を抜け、帆柱の根元へ槍を突き立てる。槍が木を叩き、鈍い音がした。甲板が震える。船が呻く。

　「——まだだ！」

　剛守が吠えた。誰にでもない。波にだ。敵にだ。自分にだ。

　剛守は太刀を水平に振り、鮫男の膝裏を断つ。倒れた体が、帆柱の根元に転がる。　

　そこへ次が跳ぶ。次が倒れ、次が転ぶ。いつの間にか、帆柱の根元には“山”ができ始めていた。

　槍を持った鮫男の山。跳躍に失敗した鮫男の山。剛守がわざと作った、ひと塊。

　時貞は喉が乾くのを感じた。これで落とせば——一掃できる。だが同時に、落とせなければ全員が潰れる。

　綱を握る船乗りたちの手が、恐怖で震えているのが見えた。

　波が来る。船が沈み、次の瞬間、返る。

　その返りに合わせて、影が跳んだ。今までで一番大きい影だ。

　頭一つ大きい鮫男が、槍を両手で構え、帆柱へ真っ直ぐ飛ぶ。狙いは明確だった。帆柱を折る。船を止める。沈める。

　剛守の目が、その影を捉える。

　剛守は走らない。走れば揺れに取られる。

　代わりに、足を“置く”。返りの瞬間に重心を落とし、次の一歩を波に合わせて滑らせる。太刀が閃き、槍の柄を断つ。断たれた槍先が空を切り、鮫男の体が前へ崩れた。

　その崩れた体を、剛守は——肩で受けた。

　負傷した肩口が裂け、血が散る。それでも剛守は歯を食いしばり、鮫男の体を抱え込むようにして、帆柱の根元へ投げ落とした。最後の一体が、山の頂に落ちる。

　「今だ！」

　剛守が吠えた。

　合図は、それだけで足りた。

　船頭が怒鳴る。「落とせええ！」

　上で縄が一斉に緩む。押さえ込んでいた綱が滑り、滑車が鳴き、帆桁が—―“落ちる”。

　太い木が空を切って落下し、朝の薄光の中で影が伸びる。落ちる影は、鮫男の山を覆い、そして——轟音。

　甲板が沈み、板が鳴り、骨に響く衝撃が船全体を揺さぶった。帆桁が叩きつけられた場所から、海水と血と木屑が霧になって噴き上がる。鮫男の呻きが一斉に途切れ、槍の柄が折れる音が重なった。

　剛守は、その衝撃に膝をつきながらも、すぐに立ち上がった。太刀を構え、残った影へ目を走らせる。

　海面に浮かんでいた影が、乱れた。跳躍の間合いが崩れ、統率が崩れ、群れの動きが散る。海へ逃げるもの、甲板の端でよろめくもの。——“狩場”が、ひっくり返ったのだ。

　「行け！　追い払え！」

　船頭の声に、船乗りたちがようやく槍や鉤を持って立ち上がる。今なら戦える。今なら、剛守の背に隠れずに済む。

　時貞は、伏せていた頭を上げた。耳がじんじんする。櫛は胸にある。姉上は——ここにいる。剛守が、血に濡れた肩で振り返った。

　「……見ただろ。海は、こういう牙を持ってるんだな」

　時貞は、ただ頷いた。言葉は要らない。とんでもない記憶力が、今の轟音も、木屑の匂いも、剛守の背の揺れも、全部、逃がさず刻んでいた。

　そしてその記憶は、もう“鎌倉へ戻る鎖”ではなかった。姉上へ続く道の、確かな杭になる。

　＜次回予告＞

　戦いは収まった。だが叫びも骨の音も、時貞には消えない。血のついた螺鈿の櫛を袖でそっと拭い、胸へ戻す——これは姉上だ。海の冷たさの底に、温いものが残る。

　次回「血の点々、螺鈿の誓い」に、ご期待ください。

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