◇◇◇

　港町（ラストリム）のドック街は、

　油と金属と屋台の香辛料が混ざって、鼻の奥がちょっとだけ幸せになる匂いがした。

「いや〜、いいねぇ。ごちゃごちゃしてるほど落ち着くって、もう俺、立派な辺境民じゃん」

　シグは一人で頷き、すぐ自分にツッコむ。

「まだ到着して十分も経ってないのに何言ってんだ俺！」

　隣でミラが淡々と答える。

「到着から七分三十二秒です」

「細かいっ！」

「最初は短距離の輸送依頼が適しています」

「だよな！　よし、初仕事は“運び屋らしく”いく！」

　シグが選んだのは、食料品の短距離輸送。割れ物あり。

　倉庫で箱を受け取り、ホシマルの貨物室に積み始めた。

「よし、詰める！　詰めれば勝ち！」

　勢いで積んで、満足そうに手を叩く。

　その瞬間――背後から、やけにハッキリした声が飛んできた。

「ちょっと、船長。あんたの船、酔う」

　振り向くと、整備服の女性が腕を組んで立っていた。

　二十代後半。髪をラフにまとめ、頬にうっすら油汚れ。目が強い。

　でも笑うと一気に親しみが出るタイプだ。

「え、俺？　俺の船、船酔いするタイプ！？」

「違う違う。船が酔うんじゃない。乗るヤツが酔う。揺れるって意味」

　女性は積み荷を一瞬で見て、即断する。

「その船、積めるけど――積み方が下手」

「うっ……初対面で刺すのやめて！　まだ初日なんですけど！」

「初日でこれなら伸びしろあるじゃん」

　彼女はニッと笑った。

「エミー・ロウウェル。整備士。あと物流も見る。……見てて怖いから言うけど、積載ってのは“腕”なの。操縦じゃない」

　ミラが小声で囁く。

「整備士です。運び屋との相性が良好です」

「急にシステムみたいに言うな！」

　視界の隅に通知が出た。

――イベント発生：『辺境の整備士』

――エミー・ロウウェルが“助言”を提示しています。

「来たぁ……！　やっぱりイベントあるじゃん！」

　シグは思わず拳を握った。

「よし、銀河。俺の冒険、いよいよ始まったな！」

　ミラは静かに微笑んだ。

　エミーが工具箱を軽く叩いて言う。

「直してやる。五分で。……その代わり、授業料は払ってね？」

「授業料！？　学校なのここ！？」

「辺境は全部、授業だよ。命も金も」

　シグは笑って頷いた。

「よし。俺、学ぶ！　だって成り上がるから！」

　エミーが口元を緩める。

「言うじゃん。じゃ、始めよっか、船長」

「まずは仕事。辺境は遊ぶ前に稼ぐ。基本ね」

「耳が痛い！　でも正論！」

　二人は掲示板の依頼へ戻る。

　護衛、採掘、修理、配達……“何でもクエスト”が並んでいる。

　エミーは一枚つまんだ。

――食料品の短距離輸送

　　　　　　　港→居住区ブロックD

――報酬：30,000クレジット

　　　　　（割れ物あり）

「いい！ 初仕事にちょうどいい！」

「割れ物あるから、さっきの続きね。積み方、復習」

「うっ……先生！」

　倉庫で受け取った箱をホシマルの貨物室へ運ぶ。

　シグは張り切って並べようとするが、エミーが即止めた。

「船長、右に寄せすぎ。重心が偏ると加速でズレる。ズレたら割れる。割れたら怒られる。怒られたら減額。減額されたら船長が泣く」

「泣く未来まで見ないで！？」

「見える。辺境だから」

　エミーは手際よく箱を組み直し、固定バンドを一気に締める。

　ミラの表示が出た。

――貨物安定率：上昇／操縦補正：改善

「積み方で操縦まで良くなるの、ズルくない？」

「ズルじゃない。技術」

「かっけぇ……」

　出航して十分。居住区ブロックDへ向かう航路で、前方に小型艇が一隻、ふらっと割り込んできた。

　

通信が入る。

『おい新造船。通行料、置いてけ』

「うわ、出た！ これが辺境！」

　シグはテンションが上がりかけて、すぐ自分を叱る。

「いや違う、落ち着け俺。初仕事は“配達”！」

　エミーが低い声で言う。

「相手、海賊未満のチンピラ。撃つほどじゃないけど、放っとくと面倒」

　ミラが続ける。

「迂回航路を提示します。燃料消費は増えます」

「燃料増えるのは嫌だなぁ……」

　シグは操縦桿を握り直し、笑って言った。

「よし。じゃあ“運び屋らしく”いこう。ミラ、迂回じゃなくて、スレスレを抜けるやつ！」

「危険です」

「危険はちょっとだけ、楽しい！」

「船長、性格出たね」

　エミーが呆れつつ笑う。

　ホシマルは小型艇の横を、ギリギリで抜けた。

　相手が慌てて追うが、重心が整った船は揺れない。加速が気持ちいい。

「うおおっ！ 俺、今、宇宙で運転してる！」

「いいけど調子乗るな！」

「はい先生！」

　居住区に到着し、割れ物も無傷で引き渡し完了。

　端末が鳴る。

――報酬：30,000クレジット

――追加ボーナス：10,000クレジット

　　　　　　　　　(無破損 )

「やった！ 無破損ボーナス！ 先生のおかげ！」

「先生言うな。……でも悪くない響き」

　エミーは口元を緩めた。

　帰り道、エミーがふっと真面目な顔になる。

「船長。あんた、いい。勢いはあるけど、根が善人だ。辺境じゃそれ、武器になる」

「え、褒められてる？」

「褒めてる。だから提案」

　彼女は工具箱を軽く叩いた。

「私、乗る。整備と積載、面倒見る。報酬は歩合。あと……甘いもの、たまに奢れ」

「最後かわいくない！？」

「必要経費」

　ミラが通知を表示する。

――イベント更新：『辺境の整備士』

――仲間加入：エミー・ロウウェル

　　　　　　　（整備／物流）

　シグは笑って手を差し出した。

「よし、決まり！ エミー、これからよろしく！ 俺たち、辺境から成り上がるぞ！」

　エミーはその手を握り返し、ニッと笑った。

「まずは借金しないこと。船長」

「いきなり現実的！」

　ホシマルは夕焼け色の宙港へ戻っていく。

　シグは胸の奥が、妙にあったかくなるのを感じた。

「……仲間って、いいな」

　ミラが静かに答える。

「はい、シグ。あなたの旅は、加速しています」

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　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　物語は、まだ続きます。

　次話、「第4話：積載最適化、解放！（そして改造沼の入口へ）」です。

　現在連載中の長編ダークファンタジー

『人間を捨てた日、異界の扉が開いた』も更新しています。

　よろしければ、お読みください。