◇◇◇

　星の海が、目の前いっぱいに広がっていた。

　黒い宇宙に無数の光が散っていて、

　遠くの星雲がゆっくりと色を変える。

「……うわぁ。すっげぇ……」

　シグ――いや、桐生恒一は、

　思わず口を開けたまま呟いた。

　五十歳、独身、長距離ドライバー。

　現実では腰が痛いとか眠いとか言ってたのに、今は体が軽い。軽すぎて笑える。

「ミラ、これさ……やっぱ現実より現実じゃない？」

「感覚情報の同期精度は、最新規格です。慣れるまで少し時間がかかるかもしれません」

　ミラは落ち着いた声で答える。

　淡いプラチナの髪がふわりと揺れ、青い瞳が宇宙の光を映した。

「時間かかるどころか、もう帰りたくなくなりそうだわ……いや、ダメだ俺。今日はまだ初日だから。落ち着け」

　シグは自分で言って、自分で笑った。

　視界の端に、チュートリアル用の案内ウィンドウが浮かぶ。

――ようこそ、シグ・アークライト。

――初期所持金：10,000,000クレジット

――最初の宇宙船を選択してください。

「い、いっせんまん……！？」

　シグは両手を広げて宇宙を見回した。

「え、なにこれ。俺、急に成り上がった？　いやまだ成り上がってない。スタート地点で金持ち。ありがてぇ……！」

　ミラが淡々と続ける。

「初期資金は、ゲーム体験の自由度を確保するために配布されています。宇宙船はあなたの脚です。慎重に選択してください」

「慎重にって言うけどさ、選択肢がもう楽しいんだよ！」

　目の前に三つの船が、ホログラムで並んだ。

　それぞれに値札と性能表示が付いている。

　① 小型戦闘艇：8,000,000クレジット

　

　② 小型輸送船：5,000,000クレジット

　

　③ 改造中古船：3,000,000クレジット

「戦闘艇……かっけぇ……」

　シグは思わず唾を飲んだ。

　尖ったシルエット。

　

　武装スロットが初期から多い。

　速い。強い。

　いかにも主人公っぽい。

「でもお前さ、運び屋だろ？　職業、運び屋だろ？」

　自分に言い聞かせるように、指で画面を突つく。

　小型輸送船は、無骨で堅実な形をしていた。

　貨物モジュールがしっかりしていて、積める。燃費もいい。航続距離も長い。

　改造中古船は、逆にロマンの塊だった。見た目からして寄せ集め。

　性能は尖ってるが、癖が強い。

　故障率とかいう不穏な文字まである。

「中古船は……面白そうだけど……絶対トラブル起きるやつじゃん。俺、現実でトラックの整備トラブルとかもう十分味わってきたんだよ！」

　シグは笑いながら首を振る。

「いや、でも……こういうのって“ネタ枠”としては最高なんだよな。……だめだ、俺が選ぶと絶対苦労を買う。五十年生きて学んだ。俺は苦労を買うタイプだ」

　ミラが小さく補足する。

「運び屋の初期スキルは貨物適性が高いです。小型輸送船は職業との相性が良好です」

「だよなぁ。うん。分かってる。分かってるんだけどさ」

　シグは戦闘艇を見つめて、最後に一言。

「……男の子の心が疼（うず）くんだよ！」

　言ったあとで、自分でツッコミを入れる。

「おい、二十歳の体で何言ってんだ俺。中身五十だぞ！」

　しばらく悩んだ末、シグは選択肢②に指を置いた。

「よし！　小型輸送船！　堅実！　地に足つけて成り上がる！　……いや宇宙だけど」

「購入を確定しますか？」

「確定！」

　光が弾け、ホログラムが実体を帯びる。

　小型輸送船は、想像以上に“いい音”で目の前に現れた。

　金属の質感。リベット。エンジンの低い唸り。

　船体側面に、新しい登録コードが走り、白い塗装が艶を返した。

――小型輸送船：購入完了

　　　　　　　（5,000,000クレジット）

――残高：5,000,000クレジット

「半分消えた！　一瞬で！」

　シグは胸を押さえた。

「……いや、船買ったんだから当たり前なんだけどさ。数字が減るの、心臓に悪いな」

　ミラが微笑むように言う。

「ですが、あなたは今、宇宙船のオーナーです」

「……オーナー……」

　その言葉だけで、ニヤけてしまう。

「うん。俺、今日から船長な。よし！」

　続けて次の案内が浮かんだ。

　出発する最初の星系を選んでください。

　

（文明圏／辺境／混沌地帯）

「文明圏は……安全そう。混沌地帯は……絶対ヤバい」

　シグは顎に手を当てた。

「辺境……って、ちょうどいい匂いするな。こう、“何かが始まりそう”な匂い」

「危険度は文明圏より高く、混沌地帯より低いです。初心者には推奨されます」

ミラが説明する。

「推奨って言われたら逆に文明圏行きたくなくなるんだけど」

「……矛盾しています」

「分かってるよ！　でも分かるだろ、ミラ。男ってそういうとこあるだろ」

「私はAIです」

「そうだった！」

　シグは笑って、辺境を選んだ。

「辺境で！　よし！　銀河の端っこから成り上がって、最終的に王になる！　……いや、王ってなんだよ。誰が決めるんだよ。俺が決めるのか」

　自分で言って、自分で笑う。

「よし、俺が決める。王になる」

　選択が確定した瞬間、視界が船内へ切り替わった。

　ブリッジはコンパクトだが、必要なものは全部揃っている。

　操縦席、航法、通信、貨物管理。

　座った瞬間、椅子が体に馴染む。

「うわ、いい……。これ、家より落ち着く……」

　ミラが横に立ち、青い瞳を細める。

「発進準備を開始します。船名を登録しますか？」

「船名……！」

　シグは一瞬固まった。

「え、いきなり名前付けんの？　船に？　いや、付けるけど！　付けたいけど！　悩むんだけど！」

　ミラは淡々と待つ姿勢を崩さない。待つのが仕事なのだろう。

「……とりあえず仮でいいか。仮で」

　シグは目を泳がせ、勢いで入力した。

「“ホシマル”……！　星、丸いし！」

「登録しました。船名：ホシマル」

「……今、俺めちゃくちゃ適当に決めたけど大丈夫？」

「変更はいつでも可能です」

「よし！」

　外の景色が動き、辺境星系の宙港へ入る。

　文明圏のような巨大な都市リングではない。

　錆びた骨組みが残る中継港、古いドック、雑多な船。

　その“雑多”が、逆に胸を熱くした。

「いいねぇ……。こういうとこ、絶対イベントあるやつじゃん」

「“イベント”という言葉の定義が不明です」

「いや、ゲームのイベントだよ。分かるだろ」

「……理解しました。あなたの期待値が上昇しています」

「言い方が機械すぎる！」

　ドックに降り立つと、風の匂いすら感じた。

　油の匂い、鉄の匂い、遠くで焼けた何かの匂い。

　行き交う人々は様々だ。

　人間もいれば、人間じゃない種族もいる。

　背の高い者、肌の色が違う者、触角を揺らす者。

　みんな当たり前の顔をして歩いている。

「うわ、もう好き……」

　シグは両手を広げた。

「これだよ。これこれ。俺が求めてた宇宙。ごちゃごちゃしてて、自由で、何でもありで」

　ミラが一歩遅れてついてくる。

「現在地：辺境星系・港町（ラストリム）」

「ラストリム……端っこ感すごいな。いいね。端っこから成り上がるには、端っこが似合う」

　シグは鼻歌でも歌いそうな足取りで、町へ歩き出した。

　市場通りにはジャンク屋が並び、武器店らしき看板も見える。カフェ、酒場、掲示板。

　掲示板には依頼が貼られている。

　“運び屋歓迎”“護衛募集”“採掘手伝い”。

　全部、クエストの匂いがする。

「はぁ～……これ全部やりたい……」

　シグは自分の腕を叩いた。

「いやいや、俺。体は二十歳でも頭は五十。 計画的に行け。……とか言って、絶対寄り道するんだろうな俺」

「寄り道は自由です」

　ミラが言う。

　その言葉が、妙に嬉しい。

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　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　物語は、まだ続きます。

　次話、「第3話：辺境の積み方講座（そして仲間が増える）」です。

　現在連載中の長編ダークファンタジー

『人間を捨てた日、異界の扉が開いた』も更新しています。

　よろしければ、お読みください。