―サンスパイア大聖堂―

サンスパイア大聖堂は朝日の下で堂々とそびえ立ち、ステンドグラスが白い大理石の床に虹色の光を投げかけていた。まるで女神自らがこの神聖な場所を祝福するために降臨したかのように、すべての隅々を神々しい輝きで照らしていた。

今日は特別な日だった。

年に一度、この神聖な日に、十五歳になった貴族の子供たちがここに集まり、神聖な儀式を通じて彼らの「祝福」――未来を決定づける能力――を目覚めさせるのだ。

大聖堂内の雰囲気は電気のように張り詰めていた。

貴族の家族たちは最高の装いで着飾っていた。動くたびに囁くような音を立てる絹のドレスが、羨望の眼差しを集めていた。首元や手首で輝く宝石が、持ち主の経済力を静かに主張していた。戦士や戦略家の誇り高い姿勢を強調する、完璧に仕立てられた男性用のスーツ。

それは力、富、そして期待のパレードだった。

僕は最前列の席に座っていた。最も著名な家族のために予約された席だ。僕の隣には両親がいた。レオナルド・ズーヴェラン伯爵、「血剣」、そして母、オードリー・ズーヴェラン伯爵夫人、「災厄の魔女」。

彼らの顔は石の仮面のようだった。目に見える感情はなかった。しかし僕は彼らの期待を物理的な重さとして感じることができた。彼らの目は祭壇の方を向いていたが、目に見えないプレッシャーを放っていた。

*「失望させるな」*と言葉なしに語っていた。*「ズーヴェラン家に名誉をもたらせ」*

僕の心臓は胸の中で激しく鼓動していた。膝の上に置いた手が、わずかに震えていた。貴族に期待される落ち着きを見せようとしたが、不安は圧倒的だった。

*どんな能力が目覚めるんだろう?*

*父のような伝説的な剣の能力を持てるだろうか?*

*それとも母のように、大戦で帝国を救った魔法を?*

可能性が竜巻のように僕の心の中で渦巻いていた。

大祭壇の中央、女神の像――祝福のために両腕を広げた大理石の女性像――の真正面に、「照明の円」があった。

それは複雑な魔法陣で、自ら輝く液体の銀のようなもので床に刻まれていた。古代のルーンが周囲を縁取り、鼓動する心臓のように静かに脈打っていた。中心には拳大のクリスタルの宝石があり、太陽の光を捉えて千の色に屈折させていた。

この神聖な円を守っていたのは、グレゴリウス大神官だった。金糸で刺繍された儀式用のローブを着た白髭の老人だ。高齢にもかかわらず、その目は剃刀のように鋭く、嘘や虚飾を見抜くことができた。右手には、円の宝石と同じものを頂いた古い木の杖を持ち、持ち主に反応してかすかに輝いていた。

大神官は人々の内に眠る祝福の「本質」を読み取る能力を持つと言われていた。各貴族にどんな力が目覚めたかを世界に告げるのは彼だった。

彼の声が大聖堂に響き渡った。深く、厳かに。

「覚醒の儀式を始める。選ばれし者たちよ、前に進み、女神の祝福を受けよ」

静寂が重い外套のように群衆に降りてきた。

貴族の子供たちが整然と列を作り始めた。自信を持って歩く者もいれば、かろうじて抑えた緊張で歩く者もいた。全員が同じ表情を共有していた。希望と恐怖の混合。

最初に舞台に上がったのは、アルドリッチ男爵の息子、マーカスという名の頑丈な体格の若者だった。筋肉質な体と硬直した姿勢は、前線での戦闘に適していることを示唆していた。

魔法陣を踏むと、中央の宝石と大神官の杖が微かな、ほとんど消えそうな光を放った。淡い黄色の、普通の、特別なものは何もない光だった。

大神官は目を閉じ、まるで自分だけに聞こえる何かを聴いているようだった。それから頷き、宣言した。

「能力の発現：『格闘士』」

礼儀正しい拍手が大聖堂に響いた。壮観な能力ではなかったが、有用だった。マーカスはどこかの貴族の騎士団に加わるか、街の警備隊で働くことができるだろう。彼の家族は満足しているようだった。

次は優雅な容姿の若い女性、ラインハルト子爵の娘だった。彼女の名前はエリーゼで、プラチナブロンドの髪に合う美しい空色のドレスを着ていた。歩くというより浮いているかのように、優雅に動いた。

円に立つと、宝石と杖が先ほどよりも強く共鳴した。光は柔らかいエメラルドグリーンで、温かく、心地よかった。

大神官はわずかに微笑んだ――これは珍しいことだった――そして告げた。

「能力の発現：『癒しの魔術師』」

今回の拍手は耳をつんざくほどだった。治癒能力は極めて稀で貴重だった。教会、都市、戦場……すべてがヒーラーを必要としていた。ラインハルト家は事実上この覚醒で未来を保証されたのだ。

エリーゼは輝きながら舞台を降り、あらゆる方面から祝福を受けた。

さらに数人の貴族が通過した。『火の魔術師』や『剣士』のようなまともな能力を受け取った者もいた。他の者は『兵士』や『弓使い』のような、有用ではあるが特別ではない、より平凡な能力を受け取った。

群衆は落ち着きを失い始めていた。儀式は最初は興奮するが、いくつかの平凡な覚醒の後、人々はもっと……何かを切望していた。

そしてその時、彼が現れた。...