―死―

暗い夜だった。いつ消えてもおかしくないように点滅する街灯の微かな光だけが照らしていた。気候はやや寒く、世界の温もりが失われたかのようだった。人々は行き先も定めず、あるいはそれぞれ自分の世界に浸りながら歩いていた。

そして僕は、明日待っている活動のことだけを考えていた。現実から心を切り離すためにイヤホンをつけ、ポケットに手を突っ込んで歩き続けた。

高速で走り抜ける車の音や時折のクラクションが響いていた。おそらく世界は他者の存在など気にせず回り続けているのだろう。

携帯を取り出して、横断歩道を渡る前に左右を確認した。一方通行であっても、ハンドルの後ろにどんな獣がいるか分からない。あまり待たずに、できるだけ速く歩いた。しかし急いでいる人間の速度は、車両の無謀さに対してほぼゼロに等しい。

最後に感じたのは、数メートル先に吹き飛ばされる感覚だった。

その瞬間感じた感覚や痛みを言葉で表すことはできなかった。痛みのせいか、この奇妙な感覚のせいか、心が消えてしまったように感じた……寒気を感じ始めた。

世界がぼやけた。音が歪み、まるで水中にいるようだった。街の明かりがますます弱く点滅し、一つずつ消えていく星のようだった。

これで終わりなのか?

動きたかった。叫びたかった。助けを求めたかった。しかし、もう体は自分のものではなかった。まるで深く、暗く、静かな場所へと引きずり込まれているようだった。

心を横切った最後の思考は、馬鹿げていて、その些細さがほとんど滑稽だった。

「ああ……誰か聞いてくれるなら、僕のパソコンを水に投げ込んでくれ」

そして……

無。

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―女神との遭遇―

「目を開けた」とき―本当に目があったのかどうかは分からないが―闇は消えていた。

痛みはなかった。重さもなかった。温度もなかった。

奇妙な感覚だった。空虚だが、同時に心地よかった。呼吸する必要もなく、無限の海に浮かんでいるようだった。

「あら、面白い存在ね〜」

声が周囲に響いた。幼く、遊び心のある、小さな女の子の声だった。しかし同時に、その言葉一つ一つが僕の……魂?に響き渡るような何かがあった。これが僕に残されたものなのか?

その声はあらゆる場所から聞こえ、同時にどこからも聞こえなかった。

そして何か―誰か―が両手で僕を掴んだのを感じた。奇妙だった。もう体がないのに、どうして触覚を感じられるのか?でもそこにあった。持ち上げられ、小さく柔軟な何かのように操られている感覚。

「ふふふ〜変わった子ね。魂の塵になる前にまだ意識を保っている存在を見るのは珍しいわ〜」

ようやく「見る」ことができたとき―この場所でその言葉に意味があるなら―目の前に姿が現れた。

少女だった。

十二歳以上には見えなかった。髪は銀白色で長く、幻想的で、見えない水に浸かっているかのようにふわふわと浮かんでいた。何を着ているのか言葉では言い表せなかった……布?光?まるで夜空そのものを纏っているようで、服の織り目に小さな星々が瞬いていた。

しかし、最も衝撃的だったのは彼女の目だった。

普通ではなかった。

右目には銀河全体が含まれていた。光の渦、不可能な色の星雲、永遠のサイクルで生まれ死んでいく星々が見えた。催眠的で、美しく、同時に恐ろしかった。

左目は違った。そこには宇宙全体が広がっていた。星座が点在する無限の虚空、遠くを周回する惑星、輝く軌跡を残す彗星。まるで永遠そのものを覗き込んでいるようだった。

そして両目が純粋な楽しみで僕を観察していた。

彼女は僕をストレス解消ボールかスライムのように両手で持っていた。優しく押し、伸ばし、形を整えていた。彼女は……僕と遊んでいた。

「うーん……」と彼女は呟き、幼い好奇心で首を傾げた。銀河がゆっくりと回転していた。「普通、新しく来た魂はショック状態なのよ、知ってる?叫んだり、泣いたり、懇願したり……でもあなたはただそこにいて、私を見てる。面白いわ〜」

答えたかった。彼女が何者なのか、ここがどこなのか、何が起こったのか聞きたかった。しかし口を動かせなかった。口がなかった。何もなかった。ただ……意識だけ。

「でもあなたはラッキーよ!」と彼女は突然叫び、僕をさらに高く持ち上げた。彼女の笑顔は輝いていて、無邪気だったが、どこかいたずらっぽさがあった。「別の世界に転生するチャンスをあげる!」

劇的な間を取り、まるで僕の反応を待っているようだった。

「魔法や剣は心を躍らせない?異国の美女たちのハーレムは?チートスキルで無敵になれたら?山を震わせるような無限の力は?世界中の知識を手の届く範囲に?」

彼女の目が変わった。今は両目が異なる場面を映していた。一つには輝く剣での壮大な戦いが見え、もう一つには古代の叡智で満ちた無限の図書館が見えた。

魅力的な提案だった。他の状況なら、心が喜びで跳ねていただろう。しかしこの状態では、何の感情も経験できなかった。ただ彼女を観察し、答えることなく彼女の言葉を吸収していた。

彼女は僕の沈黙に気づき、笑顔がさらに広がった。

「それとも……」と彼女の目がいたずらっぽい悪意で輝いた。「ニートになりたい?他人の富に寄生して指一本動かさずに生きたい?とっても面白い!!!」

彼女は笑い、その笑い声は無限の虚空に響く鈴のようだった。

彼女はさらに僕を押しつぶし、粘土のように両手で形を整え始めた。しかし痛くはなかった。ただ……奇妙だった。まるで僕の存在のあらゆる隅々を探り、かつて持っていたすべての記憶、思考、秘密を読んでいるようだった。

「見てみましょう、見てみましょう〜」と彼女は歌うように言い、片目を閉じてもう片方―銀河を含む方―を僕に集中させた。「この小さな迷える魂の中には何があるのかしら?」

彼女の指がさらに深く押し込まれ、まるで何かが僕の内側でほどかれているように感じた。記憶が素早く流れた。幼少期の瞬間、失敗、小さな勝利、趣味……

「うーん……ふーん?」と彼女の表情が本物の驚きに変わった。「おお〜!ああ!うーん」

彼女は何かで止まった。何を見たのか分からないが、彼女の目―今は絡み合った星座のパターンを映していた―が喜びで輝いた。

「あなたの手先の器用さが気に入ったわ〜」とほとんど母性的で、誇らしげな口調で言った。「それに物を縫うのを楽しんでいるのね。修理し、創造し、繋ぎ合わせる……あなたの世界の人間としては珍しい才能ね」

彼女は指を持ち上げ、先端に金色の光が輝いた。

「では……この強力な贈り物を受け取りなさい!」

彼女の言葉を処理する時間はなかった。指が降りてきて僕を貫いた―痛みではなく、圧倒的な充実感だった。温かく、輝かしく、広大な何かが僕の中に注がれ始めた。まるで液体の光、純粋な力で満たされているようだった。

何を受け取っているのか理解できなかった。ただ、何か根本的なことが変わったことだけは分かった。

「いいショーを見せてね〜」と女神は囁き、僕を顔に近づけた。彼女の目―一つは星の誕生を、もう一つは宇宙の死を映していた―が悪意に満ちた期待で僕を見つめた。「あなたの冒険を見るのが楽しみよ。がっかりさせないでね?」

彼女の笑顔が広がり、完璧に白い歯が見えた。

「ああ、もう一つ……」とほとんど後から思いついたように付け加えた。「あなたが行く世界は……複雑よ。面白いけど、複雑。あまり早く死なないでね〜つまらないから」

彼女の言葉を理解しようとする前に、彼女の手が開いた。

そして僕は落ちた。

自由落下の感覚は瞬時で恐ろしかった。周囲の白い虚空が闇に変わり、名前のない色に、存在してはならない感覚に変わった。

女神の声はますます遠ざかり、無限の峡谷に響くこだまのようだった。

「楽しんで〜楽しんで〜楽しんで〜!」

僕はどんどん深く落ち、曲がり、ねじれる現実の層を通り抜けた。何かが僕を引っ張り、未知の運命へと引きずっていくのを感じた。

そして……

ただ……

消えた。