ハードボイルド・セブン

エピソード3. 彗星

第17話

VIPとして迎えるべきバイヤーなら、韓国企業の中でも大手企業の重役級幹部であるはずなので、当然に年配の中年男性が付き添いの部下を大勢連れて現れるだろうと予想していたが、それは完全に思い違いだった。

貴賓の接待のために用意された43階のロビーで赤見と日光ウと小林を待っていたのは、綺麗な顔で背が高く細身の若い女性で、金髪に染めたショートヘアは、日本のOLの徹底的に整った印象とは程遠かった。外国語の名前だけ聞いては性別や年齢を全く推測できなかったため起きたハプニングだった。

それでも派手な金髪を除けば、服装自体は中年女性向け雑誌で見かけるような、快適で洗練されたセミカジュアル風のパンツスーツ。おそらくこの女性としてはギリギリのところでマナーを守ろうとしたのだろうと日光は考えた。日光のこのようなファッションの目利きは、グルーミングにこだわるひまわりの影響だった。ファッションについては何も知らない赤見としては、ただ『女の子だ。私より背が高い。そして金髪。最近の若者たちは……』と単純に受け止めた。

『こんにちは。韓国の貿易会社、KYミュニケーションの取締役のヤン・サランです。ここは私が先に話しかけないと、じっと見つめるだけの文化でもあるのでしょうか？』

顔とよく合わないハスキーな声と、取引先としての礼儀は微塵も感じられない挑発的な口調に、日光は片方の口角を上げた。こりゃ面白い奴が来たな。余裕ある日光の反応とは対照的に、赤見と小林の顔からはリアルタイムで血の気が引いていった。赤見は一言も理解できない外国語に圧倒されていたためであり、小林は逆に断片的に聞こえる韓国語の単語が彼女の最初からぶるぶる震えていた不安をさらに揺さぶっていたためだった。

サランは尖っていた金色の眉を突然緩やかに曲げてにっこりと笑った。

『冗談ですよ、冗談！皆さんが先に遅れたんだから、このくらいの無礼は許してください。彗星のような一流貿易会社で、韓国担当の海外営業チームの一人が突然病気で役目が空くなんて、韓国側からは堂にしても無視されていると感じなんですよね。まあ、アメリカと中国が彗星の主力市場なのは知っていますけど。言ってもいない役割の空白をどうやって気づいたのかと尋ねないでください。いつも空港まで迎えに来てくれた藤原さんがいなくて私も寂しかったんですよ。』

サランの雰囲気は明るくなったが、言葉の内容にはまだ棘があった。日光は石像のように動かない赤見と小林の代わりに、一歩前に進み出て丁寧に頭を下げた。赤見先輩を驚かせるタイミングかな。

『このたびは東京までお越しいただき、ありがとうございます、KYコミュニケーションのヤン取締役。彗星インターナショナル海外営業チームの西村真です。空港で会えなかったのは、明らかに私たちの不手際です。失礼をお詫び申し上げます。』

『うわっ！西村さんですって？韓国語が上手ですよね？発音も韓国人そのもの。えっ、こんなに韓国語が話せるイケメンがいたのに、今まで藤原さんを送っていたんですか？ああ、これは藤原さんには内緒。』

『はは。私は入社してまだ間もないのです。藤原さんに追いつくにはまだまだです。』

『まだまだって。かわいい。あっ、すみません？』

『大丈夫です。美しい方から褒めてもらって光栄です。』

『コメントも良いですよね。まあ、営業職だからでしょうけど。取締役と呼ぶのは礼儀に反しないけど、少し堅いですね。彗星では平等な社内文化のため、全員『さん』で呼ぶことにしていると聞きました。だから、私には『サランさん』と呼んでください。』

『サランさん。あ、もしかして『愛してる（サランヘ）』のサランさんですか？思いつきませんでした。』

『そうです。よく知ってますね。まあ、そんな言葉は外国語でも覚えておくでしょう。名前が少し子供っぽいですよね？』

『いいえ。美しい名前だと思います。』

『ふむ。合格！今すぐ荷物をまとめてソウルまでついて来てください。両親に紹介しなきゃ。』

『ありがとうございます。少し荷物をまとめる時間をいただければ、すぐに家に帰ってきます。』

その後からサランがきゃっきゃっと笑いながら日光の腕をパチンパチンと叩き、日光も微笑みながらそのいたずらっぽい無害な暴力を受け入れた。

二人はロビー奥の会議室に移動し、向かい合って座ってもビジネスとはまったく関係ないような心地よい会話を交わしながらかなり親密な会話を続いた。社内からアメリカのバイヤーの電話対応を主に担当する事務職員の小林はやっぱり営業チームを信頼してよかったと、感激の表情でをして、赤見は外国語を堪能に操り会議室の雰囲気までリードする日光の能力に困惑を通り越した戸惑う気分を感じていた。

日光、こいつ、もしかしてハーフなのか？それとも在日韓国人？小林は時々に韓国語の短い感歎詞を言いながら熱心に頷いていたが、韓国語を全く理解できない赤見としては会話のついていけなかったので曖昧な笑みを浮かべながら日光の隣に座るしかなかった。

『ああ、ところで。そろそろ本題に入りますか？』

サランはヌードトーンで綺麗な爪をテーブルの上にトントンと叩きながら話した。日光の楽しそうな笑みがさらに深まった。

『サランさんは直球タイプですね。』

『はい、よく言われます。主に父親からですが。あの叔父さんも、今日藤原さんみたいに寝込んでいなければ、ここで曖昧なクイズみたいな話をしていたでしょう？でも私はそんな複雑な性格じゃないから。まあ、結局は互いに守るべきことを守ればいいだけだし、言うべきことは言うべきでしょう？』

『藤原さんより韓国語が上手じゃない私としては幸運ですね。』

『西村さんのこの点が本当に私と合ってるんだ。父と藤原さんが病気なのは残念だけど、おかげで西村さんと出会えたから嬉しいですよ。帰る前に番号交換しよう。』

『もちろん。でも、本題と言ったのは？』

『当然、取引先の移転の件でしょう？』

愛がにこやかに笑った。アーモンド形の目が三日月のように曲がり、不思議なほど強力なオーラが彼女から溢れ出た。日光はなぜ彼女の父親が彼女の急な性格を咎めながらも、こんなにも若い彼女を東京まで使者として送ってきたのか一瞬で理解できた。これまで一緒に無駄話をしている間はうまく隠していたが、実はこの女性は肉食動物のような無視できない存在感を持っている。しかし、それが俺と何の関係があるのか。俺ははそもそも彗星インターナショナルの本当の社員でもないしな。日光がのんきな考えをしている間、小林だけがバイヤーを失う可能性があるという衝撃に、足を踏み鳴らした。

『海王グローバルという企業をご存知でしょう。あそこからかなり魅力的な提案が来たんです。そして彗星はこんな素人に、すみません、とにかく新入に私たち接待を任せるなんて？』

『申し訳ありません。』

『そんな言葉でうやむやにして、うまくごまかせられるものではないことも、よくご存知でしょう？』

ふむ、日光は鼻を鳴らした。彗星インターナショナルの興亡は日光の知ったことではないが、目の前で起こっていることに主役として関わっている以上、無視できないという圧迫感があった。交渉の基本は人アメとムチ。ただ、アメを先にするかムチを先にするかの違いだけ。そして日光はいつもムチを先に握るタイプの交渉家だった。日光は舌で唇をなめた。

『KYコミュニケーション側のご要求には応じかねます。』

「に、西村さん！ヤン取締役、これは、これは違います！」

小林は驚いて悲鳴をあげた。彼女がたどたどしい韓国語で何か言おうとすると、サランは断固とした手で上げてその可哀想な試みを無効にした。

『私たちをすぐに切り捨てるつもりですか？』

『そのようなお言葉は飛躍です。ただ、ご希望に応えられないとお伝えしただけです。』

『そう、売上を増やすことはできないですか？』

『そうです。』

次はアメを……。日光がそう考えた時だった。サランは椅子の背もたれに深く背中を預け、肩をすくめた。

『まあ、実は、構いません。契約はそのまま維持しましょう。』

「は……。ネ（はい）？」

日光は珍しく完全に動揺して、一トーン高い声で返した。

『お父様は海王の提案を口実にこの出張を装った力比べの戦いを仕掛け、彗星から何かを搾り取ろうとしたのでしょう。まあ、西村さんもご存知でしょうけど？』

『あ、はい。』

『私は正直、海王よりは彗星の方が好きなんです。こんなことを言うとビジネスを感情的にしているとお父様が何かを聞くはずですけど、私はここのCEOである彗星総一郎さんが大切にしている理念が気に入っているんです。』

「イニョム（理念）……？」

『ああ、難しい言葉だったかな？今から日本語で話します。『

『はい？』

日光が二度目に動揺している間、サランは流暢な日本語で、自分がなぜ彗星インターナショナルに好感を持ったのかを説明し始めた。

「彗星インターナショナルは、毎年収益の1%を自国の養子縁組あっせん機関の広報活動のために寄付して、保護者のいない子供たちの養子縁組を督励しています。『日本の経済の未来は子供たちに懸かっている。そして子供たちは皆、公平な経済的機会を持つべきだ。』この二つのスローガンの下、20年間その方針を貫いてきたんです。1％とは言っても、彗星のような大手企業の利益なら、毎年に寄付するには実質的に莫大な金額ですよ。」

「確かに、その通りですが。」

日光も赤見とこの企業に潜入する前に、企業の情報を調べていたため、既に知っていた事実だった。施設出身である日光としては感動するポイントだったかもしれないが、日光自身が無関心な性格のため、ただ『良いことしているんだな』と軽く流した部分でもあった。日光は同じく施設出身の赤見の顔色をうかがった。今回は日本語だったので、赤見もきちんと理解したはずだ。赤見は眉を少しひそめ、考えに沈む様子だった。後で何を考えていたのか聞いてみよう。

「私は、私たちのKYコミュニケーションが彗星インターナショナルとの取引を続けることで、その価値に少しでも貢献できるなら、それでいいと思います。あまりに理想論的かな？」

「実際に実行されているなら、それはもはや理想論だけではないでしょう。ともかく、そうですか。理解しました。当社にとって良いことですが、それ以上にサランさんの優しい一面を垣間見ることができて、私個人としても良い会話でした。」

「西村さん、韓国語で口説く腕前が普通じゃないとは思いましたけど、日本語で話すと完全なる遊び人ですね？」

「ふふ。サランさん限定ですよ？」

「うわ、恥ずかしいことを本当に上手ですね！」

赤見はうんざりした顔をした。何の話でそんなに盛り上がっているのかと思ったら、外国語でそんなつまらない冗談を言ってイチャイチャしていたのか。

サランは明るく笑いながら席から立ち上がった。首筋の近くで短く切りそろえられた金色の髪がその動きに合わせて揺れた。

「では、これで帰ります。あ、その前に連絡先。日本の方ですから、LINEしますよね？」

サランは堂々と日光に自分の携帯電話を差し出した。日光はサランの携帯電話を受け取り、素早く自分の番号を登録してから返した。サランは自分の携帯電話の画面を見て、目を丸くした。

「何、ハートの絵文字？名前これに登録したんですか？」

「はい、サランさんの連絡先も教えてください。私もサランさんをハートの絵文字で登録します。」

「かわいい。かわいい。気に入った。」

サランは穏やかな雰囲気の中、日光と連絡先の交換を済ませて楽しい気持ちで別れた。

その後残った3人は44階に戻ってきた。小林は何度も感謝の言葉を繰り返しながら腰を曲げてまま席に戻り、日光と赤見も自分たちの机の前に座って一息ついた。

「わ！それでも仕事するとやりがいがありますよね、先輩？お金がたくさんあっても何もしないより仕事をした方がいいっと言う先輩の言葉に、もう完全に共感することになりました。」

日光が軽く投げかけた言葉にも、赤見は日光を細めた目でじっと睨み返すだけで返事はなかった。

「先輩？何んですか？俺の顔に何かついていますか？」

赤見は首を振ってためらった後、ゆっくりと口を開いた。

「お前、韓国人だったのか？ハーフとか、在日韓国人とか。」

「はい？」

日光は作り笑いをした後、やがて笑いが大きく漏れるのを防ぐために手の甲で口を押さえた。

「あ、先輩！そんなことじゃないんです。前に言いましたよね。俺が料理以外にまた何ができるかを知ったら先輩は驚くだろうって。それに俺の韓国語、ある程度会話はできるけど韓国人が聞けばすぐに外国人だと気づくくらいぎこちないんです。あ、先輩は気づかなかったのかな。ともかくそうなんです、海外に逃げる奴らを捕まえる事をしたら、外国語に慣れただけなんです。韓国語だけではなく、英語、中国語、イタリア語、スペイン語も話せますよ。それも後で使う機会があれば聞かせてあげます。」

赤見は口を大きく開けたまま日光の話を聞いた。

「じゃあ、6カ国語を話せるんだと？お前が？」

「お前が、ってどういう意味ですか？俺だからできるんです。先輩はこんな能力のある後輩がいることを感謝すべきですよ。」

今回は赤見も生意気だと叱りつけず黙って頷いた。

「……他に何ができるの？」

「えっ、気になりました？ あと何があるかと言うと……。」

日光が答えようとした瞬間、日光の携帯電話から通知音が鳴った。

「あ、サランさんがもう連絡を？ すごく積極的だね。」

「お前、本当にその女と連絡を取るつもりか？」

「俺は来る人拒まない主義なんですよ。それに、どうせLINEだし。つまらない時の暇つぶしですよ。……は、サランさんじゃなくてひまわりでしたね。」

日光はひまわりが送ってきたPDF資料を確認した。彗星インターナショナルに偽装入社した後、何もしないことが退屈だった日光がこの企業に関する裏情報を情報屋であるひまわりに要請したものだ。いつも徹底的にターゲットに関して調べる日光としては、赤見が物になる調査もなく、ただ催眠術一つを信じて適当に会社に入ってきたこの様が納得できなかった。すきがある先輩の代わりに俺だけでもしっかりしないと。日光はそう決意した。

「何？資料が山ほどあるな。」

「はい、まあ、二重帳簿ですね。こんなのはよくあることですよ。きっと役員側が漏らしたのでしょうね。むしろこの規模の企業に二重、三重帳簿がない方が怪し……。」

親指でスクロールを次々と下ろしながらのんきな話をしていた日光の声が、突然途絶えた。

「どうした？」

「先輩、『稚魚狩り』という言葉知ってますか？」

「知らない。初めて聞くな。」

「小児性加害者たちの間で、子どもの人身売買を意味する隠語ですけど。」

日光は画面の中にひまわりが送ってきた資料の一部で止まって、そこに書かれた文字をじっと見つめていた。

MINATO TANAKA (m/15)

NAGI YAMADA (f/4)

「何でそんな言葉が……。」

赤見の慌てた声が、日光はなぜか滑稽に聞こえた。

「そうですね。そんな言葉もありますね。世の中は本当に恐ろしいです。」

日光は携帯電話を消し、机の上に右ひじをつき、右手にあごを乗せた。

また左手で使っているのか。正義、正義、お前はダメな子に違いない。忘れられない荒々しい声が、日光の耳でカンカン響き渡る。その声はいつも非常に近すぎた。成長しても社会で役に立つ場所が一つもなく、せいぜいゴミになるだろう。その前に俺が良いところに使ってあげる。院長の手は大きかった。今なら日光の手がもっと大きだろうが、当時はそうだった。院長はいつもあれこれ当たってそうな理由を並べながら日光を院長室に連れて行った。日光は今でも時々夢で院長室に院長と二人きりで閉じ込められていた。

日光は先ほど聞いたサランの断固とした声を反芻した。日本の経済の未来は子供たちに懸かっている。そして子供たちは皆、公平な経済的機会を持つべきだ。日本の経済の未来は子供たちに懸かっている。そして子供たちは皆、公平な経済的機会を持つべきだ。日本の経済の未来は子供たちに懸かっている。そして子供たちは皆、公平な経済的機会を持つべきだ……。

ふざけた話だ。

日光は左手で顔を拭きながら体を縮こまらせた。

「日光？」

先輩の清らかで朗々とした声は、いつも聴き心地よかった。

「先輩、たった一度だけ、俺を名前で呼んでくれませんか。」

赤見は疑わしそうに眉をひそめたが、日光は顔を上げなかった。

「お願いです。」

ちょっとした沈黙の後に赤見の唇がぎこちなく動いた。

「正義……？」

日光は考えた。尊敬する先輩の美しい声で聞く正義、これでいいんだと。日光は突然上半身を起こして赤見の肩を掴んで引き寄せた。

「お前……！前から勝手に触ってるけど……！」

「先輩、俺たちも狩りしましょう。」

「何だって？」

「こんな会社、俺たちが壊しましょう。その名も彗星狩り。」

「何の話なんだ。」

何の話だなんて。ここにいる人間たちを全員殺すという意味ですよ。

日光の黒い瞳は冷たい軽蔑で渦巻いた。