勝男は夢を見ていた。

　日本の夢だ。

　事務所で、図面を描いている。水道管の設計図。

　窓の外には、桜が咲いている。

「社長、コーヒー入りましたよ」

　若い社員が声をかけてくる。

「ああ、ありがとう」

　コーヒーを受け取り、一口飲む。

　窓の外を見ると——

　孫娘が、こちらに手を振っている。

「おじいちゃーん！」

　あの日だ。

　定年退職の日。孫娘の誕生祝いに向かう日。

　事故に遭った、あの日。

「行かなきゃ」

　勝男は立ち上がった。

「社長、どこへ？」

「孫の誕生日なんだ。行かなきゃ」

　事務所を出る。車に乗る。

　走り出す。

　交差点に差しかかる。

　赤信号を無視したトラックが——

「待て」

　誰かの声がした。

　時間が止まった。

　トラックは、勝男の車の直前で静止している。

「誰だ」

「覚えているか、勝男」

　振り返ると——

　白いローブの老人がいた。

　転生した時に会った、あの老人。

「お前は——」

「お前に選択肢を与える」

　老人は言った。

「このまま死んで、あの世界に転生するか。それとも——」

「それとも？」

「この瞬間に戻り、事故を避けて、元の人生を続けるか」

　勝男は息を呑んだ。

「元の人生に……戻れるのか」

「戻れる。お前は十分に働いた。あの世界で、多くの命を救った。その功績で、元の世界に戻る権利を得た」

　勝男は黙った。

　元の世界。

　家族。孫娘。

　会いたい。

　会いたい。

　でも——

「あの世界は、どうなる」

「お前がいなくなっても、続いていく。お前が育てた弟子たちが、引き継ぐだろう」

「リーゼは——」

「十分に育っている。お前がいなくても、やっていける」

　勝男は考えた。

　元の世界に戻る。

　孫娘に会える。家族と暮らせる。

　普通の老後を、過ごせる。

　でも——

「俺は」

　勝男は言った。

「向こうの世界で、まだやることがある」

「なんだと？」

「魔王は倒した。でも、水道はまだ完成していない。あと何十年もかかる仕事だ」

「お前以外にもできる者はいる」

「いる。でも——」

　勝男は笑った。

「俺は水道屋だ。仕事を途中で投げ出すのは、性に合わない」

　老人は勝男を見つめた。

「後悔しないか」

「しない」

　勝男は断言した。

「俺は、あの世界で死ぬ。水道屋として死ぬ。それでいい」

　老人は——

　微笑んだ。

「わかった。お前の選択を尊重しよう」

　世界が光に包まれた。

「また会えるか、家族に」

「いつか、な。お前の時間が来たら」

「そうか」

　勝男は目を閉じた。

「じゃあ、待っててくれ。もう少しだけ——」

　光が、全てを包み込んだ。