光の中で、魔王は叫んだ。

「やめろ！　私を——私を浄化しようとしているのか！」

「違う」

　勝男は力を込め続けた。

「お前を殺そうとしているんじゃない。お前の中にある、汚れを取り除こうとしているんだ」

「汚れ……？」

「お前の悲しみ。絶望。怒り。それが、お前を腐らせている」

　光が強くなる。

　魔王の体から、黒い靄が立ち上り始めた。

「千年間、お前は自分を腐らせ続けてきた。でも——」

　勝男は苦しそうに言った。スキルの過剰使用で、体が悲鳴を上げている。

「本当のお前は、まだ生きている。清らかな水を愛していた、本当のお前が——」

「私は……」

　魔王の声が、変わり始めた。

　低く恐ろしい声から——

　悲痛な、人間の声へ。

「私は……ただ……」

　黒い鎧が、ひび割れていく。

　その下から現れたのは——

　人間の姿だった。

　若い男。端正な顔立ち。

　しかし、その目には——

　千年分の悲しみが宿っていた。

「私は……守りたかっただけだ……」

　彼は崩れ落ちた。

「清らかな水を……愛する者たちを……」

「わかっている」

　勝男も膝をついた。

　体力が限界だった。

「お前は、悪じゃなかった。ただ——絶望しただけだ」

「田所勝男……」

　魔王——かつて水の守護者だった男は、勝男を見上げた。

「私を……許してくれるのか」

「許すも何も」

　勝男は苦笑した。

「俺も、同じようなものだ。水を愛しすぎて、周りが見えなくなる。それが、水道屋の性分だ」

　魔王は——

　笑った。

　千年ぶりの、笑顔だった。

「ありがとう……」

　彼の体が、光り始めた。

「私は、もう疲れた。千年は……長すぎた」

「待ってくれ」

「いいんだ。私の時代は、とうに終わっている」

　魔王は目を閉じた。

「後は……お前に任せる。水を……守ってくれ……」

　光が強くなる。

　そして——

　魔王の体は、透明な水に変わって——

　消えた。

　　　　＊

　腐海が、変わり始めていた。

　黒く濁っていた水が、少しずつ透明になっていく。

「魔王が消えた……」

　リーゼが呟いた。

「カツオさん、大丈夫……？　カツオさん！」

　勝男は、意識を失っていた。

　スキルを使いすぎた。

　体が、もう動かない。

「騎士団長、助けて！　カツオさんが——」

　遠くで、リーゼの声が聞こえる。

　でも、勝男は——

　もう、動けなかった。