城の内部は、予想外に静かだった。

　警備の魔物はいたが、数は多くない。

　三人は慎重に進み、城の最上階へ辿り着いた。

　玉座の間。

　そこに、魔王がいた。

　ザナトス。

　巨大な体躯。黒い鎧。

　しかし——

　その目には、怒りや憎しみではなく——

　深い悲しみがあった。

「来たか」

　魔王は静かに言った。

「『水の浄化者』よ」

「俺を知っているのか」

「知っている。お前の噂は、ここまで届いている」

　魔王は玉座から立ち上がった。

「お前は、水を綺麗にする力を持っている。人々を救う力を」

「そうだ」

「では——」

　魔王の声が、低く響いた。

「なぜ、私を止めに来た」

「お前が人々を殺しているからだ」

「殺しているのは私ではない。水だ」

「同じことだ」

「同じではない」

　魔王は一歩近づいた。

「私は、真実を教えているだけだ」

「真実？」

「水は、清らかではない」

　魔王の目が、暗く光った。

「水は、命を与えるものではない。命を奪うものだ」

　勝男は眉をひそめた。

「何を言っている」

「私は知っている。千年前、この世界には高度な文明があった。清らかな水が、どこにでもあった。人々は幸せだった」

　魔王は窓の外を見た。

　腐海が広がっている。

「しかし、その水が汚れた時——全てが終わった」

「汚れた？」

「戦争だ。人間同士の戦争で、水が汚染された。疫病が蔓延し、人々は死んでいった」

　魔王の声が、苦痛に満ちていた。

「私は見た。愛する者たちが、汚れた水で死んでいくのを」

「お前は——」

「私は、あの時代の生き残りだ」

　魔王は勝男を見つめた。

「千年の間、この腐海で生き続けてきた。なぜだと思う？」

「わからない」

「忘れられなかったからだ。清らかな水の美しさを。そして——」

　魔王の目から、黒い涙が流れた。

「清らかな水が、どれほど簡単に汚れるかを」

　勝男は言葉を失った。

　この魔王は——

　狂っているのではない。

　絶望しているのだ。

「だから私は、全てを腐らせる」

　魔王は言った。

「清らかな水など、存在しない。そう証明するために」

「違う」

　勝男が言った。

「清らかな水は、存在する。俺が証明してきた」

「お前の浄化は、一時的なものだ。いつか必ず、水は汚れる」

「それでも——」

　勝男は一歩前に出た。

「俺たちは、汚れた水を綺麗にできる。何度でも」

「何度でも？」

「そうだ。水道というのは、そういうものだ。一度作ったら終わりじゃない。維持し続ける。守り続ける」

　勝男は魔王を見上げた。

「お前は、千年前に絶望した。愛する者を失って、希望を失った。それはわかる」

「わかるだと？」

「わかる。俺も——」

　勝男は日本での生活を思い出した。

　家族。孫娘。

　もう会えない人たち。

「俺も、大切なものを失った。別の世界に、置いてきた」

「ならば——」

「でも、だからこそ」

　勝男は言った。

「俺は水道を作る。人々を守る。失ったものの代わりに、新しいものを作る」

　魔王は黙って勝男を見つめていた。

「お前も、そうできるはずだ」

「私に……？」

「お前は、水を愛していたんだろう。清らかな水を、守りたかったんだろう」

　魔王の体が、わずかに震えた。

「その気持ちは、今でもあるはずだ。腐った水の奥に——」

　勝男は右手を上げた。

「俺が、それを取り戻してやる」

　【水質浄化】が発動した。

　勝男の体から、光が放たれる。

　光は魔王に向かって伸び——

　魔王の体を包み込んだ。