魔王討伐作戦。

　勝男は精鋭部隊の編成に取りかかった。

「志願者は？」

「これだけいます」

　騎士団長が名簿を差し出した。

　百人以上の名前が記されている。

「こんなにいるのか」

「田所殿と一緒に戦いたいという者は、数え切れないほどいます。お主は、この国の英雄ですから」

「英雄じゃない」

　勝男は首を振った。

「ただの水道屋だ」

　選抜の結果、二十人の精鋭が選ばれた。

　騎士。魔法使い。斥候。そして——

「私も行くわ」

　リーゼが言った。

「駄目だ」

「駄目じゃない」

「危険すぎる」

「あなたの方がよっぽど危険よ」

　リーゼは勝男の前に立った。

「私はあなたの弟子。師匠が行くところには、弟子も行く」

「リーゼ——」

「それに」

　彼女は少し赤くなって言った。

「あなた一人じゃ、体のことを忘れて無茶するでしょう。誰かが見張っていないと」

　勝男は溜め息をついた。

「……仕方ないな」

　　　　＊

　出発の日。

　王都の城門に、大勢の市民が集まっていた。

「水の聖者様！」

「どうかご無事で！」

「王国を救ってください！」

　歓声が響く中、勝男は馬に乗った。

「行ってくる」

　王が見送りに来ていた。

「頼んだぞ、田所殿。王国の運命は、お主にかかっている」

「重い荷物ですね」

「お主なら、担げる」

　勝男は頷いた。

　そして——

　二十一人の部隊は、北へ向かって出発した。

　魔王軍の本拠地へ。

　全ての決着をつけるために。

　　　　＊

　魔王軍の本拠地は、王都から北へ五日の距離にあった。

　腐海。

　かつては美しい湖だったという。

　しかし今は、黒く濁った沼地になっている。

　その中心に、魔王の城がそびえていた。

「あれが……」

　リーゼが息を呑んだ。

　黒い石造りの城。天を突くような尖塔。

　そして、城の周囲を取り巻く——

　腐った水。

「魔王の力の源だ」

　勝男は呟いた。

「あの腐海が、魔王軍に力を与えている」

「どうするの？」

「浄化する」

「浄化？　こんな広い範囲を？」

「全部は無理だ。でも——」

　勝男は城を見つめた。

「魔王本人に近づければ、なんとかなる」

　部隊は腐海の外縁に潜んで、夜を待った。

　日が沈み、闇が広がると——

　作戦開始。

「俺とリーゼ、騎士団長で先行する。残りは後方で待機」

「田所殿、危険すぎます」

「大人数じゃ見つかる。三人なら、なんとか潜入できる」

　三人は腐海の中に足を踏み入れた。

　腐った水が、膝まで達する。

　異臭が鼻を突く。

　水の中から、何かが蠢く気配。

「魔物がいる」

　騎士団長が剣を抜いた。

「見つからないように進むぞ」

　三人は静かに、慎重に、城へと近づいていった。

　勝男は、この腐海の水を感じていた。

　汚れている。腐っている。

　でも——

　かすかに、何かが残っている。

　この水は、かつて清らかだった。美しかった。

　その記憶が、まだどこかに——

「魔王……」

　勝男は呟いた。

「お前は、何を求めているんだ」