籠城戦は一ヶ月続いた。

　勝男の浄水プラントのおかげで、城内の水は確保された。

　士気を取り戻した守備隊は、魔王軍の攻撃を何度も撃退した。

　そして——

　王国軍の援軍が到着した。

　魔王軍は包囲を解いて撤退。

　ノルデンブルクは、奇跡的に救われた。

「田所殿のおかげだ」

　城主は勝男の手を握りしめた。

「あなたがいなければ、我々は全滅していた」

「俺は水を守っただけです。戦ったのは皆さんです」

　勝男は謙遜した。

　しかし、城内の誰もがそうは思っていなかった。

　彼らにとって、勝男は「水の聖者」だった。

　魔王の呪いから彼らを救った、奇跡の人。

　　　　＊

　王都に戻った勝男を、新たな問題が待っていた。

「大神殿が、再び動いています」

　王の側近が報告した。

「カルディナス大神官が、魔王との戦いに乗じて権力を取り戻そうとしています」

「何をしている」

「『魔王は神罰である』と説教しています。人々が水道を使うようになったことで、神の怒りを買ったのだと」

　勝男は顔をしかめた。

「馬鹿な」

「しかし、民衆の一部は信じています。魔王軍の攻撃が続く中、神殿への寄進が増えているそうです」

　王は溜め息をついた。

「戦争の最中に、内紛か……」

「陛下」

　勝男が言った。

「俺に任せてください」

「任せる？　どうするつもりだ」

「カルディナスと話をします。神殿と水道局が対立していては、魔王との戦いに集中できません」

　王は眉をひそめた。

「危険だぞ。カルディナスはお主を恨んでいる」

「だからこそ、俺が行かないと」

　勝男は王の目を見つめた。

「神殿と水道は、対立するものじゃありません。どちらも、人々の生活を支えるためにある。それを、カルディナスに理解してもらいたい」

　王はしばらく考え込んだ。

「……わかった。だが、護衛はつけろ」

　　　　＊

　大神殿は、王都の中心にあった。

　白い石造りの巨大な建物。金色の屋根。

　勝男は、その正門をくぐった。

「田所勝男か」

　カルディナス大神官は、神殿の奥にある執務室で待っていた。

　白い法衣。長い髭。そして——

　憎悪に満ちた目。

「よく来たな、異端者」

「異端者じゃありません。王に認められた、王国水道局局長です」

「ふん」

　カルディナスは鼻で笑った。

「王の気まぐれなど、神の前では無意味だ」

「話をしに来ました」

　勝男は平静を保って言った。

「魔王との戦いで、私たちは力を合わせるべきです」

「力を合わせる？　汝と？」

　カルディナスは立ち上がった。

「汝は神殿の権威を侮辱した。聖なる水の神聖性を否定した。そんな者と、どうやって力を合わせろと——」

「神を否定したことはありません」

　勝男は遮った。

「俺は、水を綺麗にしただけです。神が与えた水を、正しく使う方法を教えただけです」

「詭弁だ」

「違います」

　勝男は一歩前に出た。

「神殿は、人々に祈りを教えてきた。それは大切なことです。しかし、祈りだけでは疫病は止まらない」

「——」

「俺の技術は、祈りの代わりではありません。祈りを補うものです。心の平安は神殿が与え、体の健康は水道が与える。両方あって初めて、人は幸せになれる」

　カルディナスは黙った。

「大神官殿。あなたは本当に、人々の幸せを願っているのですか？　それとも、神殿の権力を守りたいだけですか？」

「黙れ！」

　カルディナスが叫んだ。

「汝ごときに——汝ごときに、神殿を侮辱されるいわれはない！」

「侮辱してません。質問しているだけです」

　勝男は静かに言った。

「魔王が来ています。人々は死んでいます。こんな時に、私たちが争っている場合ですか？」

　カルディナスは拳を震わせていた。

「……出ていけ」

「大神官殿」

「出ていけと言っている！」

　話し合いは決裂した。

　勝男は神殿を後にした。

　門を出る時、背後からカルディナスの声が聞こえた。

「忘れるな、田所勝男。いつか必ず、汝を裁く日が来る」

　勝男は振り返らなかった。

　しかし、心の中では——

　いつか、カルディナスと分かり合える日が来ると信じていた。

　それがいつになるかは、わからなかったが。