ノルデンブルクに到着したのは、出発から十日後だった。

　城塞都市は、魔王軍に完全に包囲されていた。

「あれが——魔王軍か」

　勝男は丘の上から、敵軍を眺めた。

　黒い甲冑を纏った兵士たち。異形の魔物。そして——

　腐臭を放つ、巨大な水槽を積んだ荷車。

「あの水槽に、汚染された水が入っているのか」

　騎士団長が頷いた。

「報告によれば、魔王軍はあの水を使って、井戸や川を汚染するそうです」

「どうやって中に入る？」

「包囲網を突破するしかない。騎馬突撃で——」

「待ってくれ」

　勝男は考え込んだ。

「正面から突っ込んだら、全滅する」

「しかし、他に——」

「地下だ」

　勝男は地図を広げた。

「ノルデンブルクには、古い地下水路があるはずだ。城下町時代の遺構が——」

「地下水路？」

「うん。俺が調査した時に記録した。使われなくなった古い排水路だが、人が通れるくらいの太さがある」

　騎士団長は目を見開いた。

「そんなものが——」

「水道屋の仕事は、地下を知ることだ」

　勝男は地図を指さした。

「ここ。城壁の南東、林の中に出口がある。そこから入れば、城内に潜入できる」

「しかし、魔王軍に見つかったら——」

「夜を待つ。暗闘の中なら、少人数でも突破できる」

　　　　＊

　夜。

　勝男とリーゼ、騎士団長と精鋭兵士五人の計八人は、地下水路に潜入した。

　湿った空気。カビの匂い。

　腰まで水に浸かりながら、暗闇の中を進む。

「本当にこの先に城があるのか？」

　兵士の一人が不安そうに言った。

「ある。間違いない」

　勝男は自信を持って答えた。

　地下水路の構造は、世界が違っても基本は同じだ。傾斜、太さ、分岐点。全ては水の流れに従って設計されている。

　その「文法」を読み解けば、目的地に辿り着ける。

　一時間後。

　一行は、城内の井戸に辿り着いた。

「ここだ」

　勝男は上を見上げた。

　井戸の底から、夜空が見える。

「登るぞ」

　縄を使って、一人ずつ井戸を登っていく。

　地上に出ると、そこは城の中庭だった。

「誰だ！」

　見張りの兵士が駆け寄ってきた。

　騎士団長が名乗った。

「王国軍第三騎士団、ベルンハルト団長だ。援軍として参った」

「援軍……？」

　見張りの顔に、信じられないという表情が浮かんだ。

「包囲されているのに、どうやって——」

「地下水路を通ってきた。詳しくは後だ。城主に会わせてくれ」

　一行は城の中に案内された。

　城主の執務室では、疲れ切った顔の中年男が待っていた。

「援軍……本当に来てくれたのか」

　城主——ノルデンブルク伯爵は、涙ぐんでいた。

「三週間、包囲されている。水も食料も尽きかけている。もう終わりだと——」

「まだ終わりじゃない」

　勝男が前に出た。

「俺は王国水道局局長、田所勝男です」

「水道局……？」

　城主は困惑した顔をした。

「なぜ水道局が——」

「魔王軍の武器は水です。水を守れば、この城を守れる」

　勝男は説明した。

「城内の水源は、今どういう状態ですか」

「……井戸が三つ。しかし、全て汚染された。魔王軍が投石機で汚物を投げ込んできたのだ」

「やはりそうか」

　勝男は頷いた。

「では、別の水源を確保します」

「別の——そんなものがあるのか？」

「俺が見つけます」

　　　　＊

　翌日から、勝男は城内を調査した。

　井戸はダメだ。全て汚染されている。

　雨水を溜めるタンクも、容量が足りない。

　しかし——

「あった」

　城の地下深くで、勝男は新しい水源を発見した。

　地下水脈だ。

　城の基礎を掘り下げていくと、岩盤の裂け目から水が染み出している場所があった。

　この水は、地表の井戸とは別系統。魔王軍の汚染を受けていない。

「ここに緊急の浄水プラントを作る」

　勝男は城主に提案した。

「地下水を汲み上げて、濾過して、城内に供給する。これなら、魔王軍が外から何をしても影響を受けない」

　城主は目を輝かせた。

「できるのか——本当に？」

「俺を信じてください」

　工事が始まった。

　城内の職人総出で、地下に井戸を掘り、ポンプを設置し、配管を引く。

　勝男は不眠不休で指揮を執った。

　三日後。

　緊急浄水プラントが完成した。

「水だ！」

　城内に歓声が響いた。

　新しい水汲み場から、清らかな水が流れ出している。

　住民たちは次々と水を汲み、飲み、泣いた。

「三週間ぶりの……きれいな水……」

　老婆が涙を流しながら言った。

「生き返った気分だ……」

　勝男は疲れ切った顔で、その光景を見つめていた。

「よくやったな」

　騎士団長が隣に来た。

「まだ終わりじゃない」

　勝男は首を振った。

「籠城できるようになっただけだ。魔王軍を退けないと——」

「それは我々の仕事だ」

　騎士団長は剣の柄に手を置いた。

「お主は、水を守ってくれ。戦いは、我々に任せろ」

　勝男は頷いた。

　しかし心の中では——

　戦いだけでは、魔王を止められないと感じていた。

　魔王の本当の目的は何なのか。

　それを知らないと、この戦争は終わらない。

　勝男は、北の空を見上げた。

　魔王軍の本拠地は、あの向こうにある。