神殿との和解は失敗に終わった。

　しかし、勝男には他にやるべきことがあった。

　魔王軍は一時撤退したが、いつまた攻めてくるかわからない。

　その前に、全国の都市を水道で守る必要がある。

「今後の計画を説明します」

　王城の会議室で、勝男は大きな地図を広げた。

「魔王軍の主要な進攻ルートは、ここです」

　北方から王都に至る街道沿いに、赤い線を引く。

「この線上にある都市に、優先的に浄水システムを設置します」

「いくつある？」

　王が聞いた。

「十二都市です」

「十二……それをどれくらいで完成させられる」

「本来なら、一都市につき三年。十二都市なら、三十六年」

　会議室がざわめいた。

「そんなに——」

「しかし」

　勝男は続けた。

「応急処置だけなら、一都市一ヶ月で対応できます。十二都市で一年」

「応急処置？」

「本格的な上下水道ではなく、緊急用の浄水プラントと配水システムです。ノルデンブルクでやったのと同じ方式」

　将軍が口を挟んだ。

「一年か……魔王軍がそれまで待ってくれればいいが」

「待たせます」

　勝男は断言した。

「俺が直接、前線の都市を回ります。魔王軍が攻めてきたら、その場で対応する」

「危険すぎる」

「危険でも、やるしかありません」

　王は勝男を見つめた。

「……わかった。やってみろ」

　　　　＊

　それから一年。

　勝男は王国中を駆け回った。

　北方の城塞都市。東の港町。西の鉱山町。

　どこへ行っても、同じ作業を繰り返した。

　水源を調査する。浄水プラントを設計する。職人を指揮して建設する。稼働させる。

　次の都市へ移動する。

　繰り返し。繰り返し。

　睡眠時間は一日三時間。

　移動中の馬車の中でも、設計図を描いていた。

「カツオさん、無理しすぎよ」

　リーゼが心配そうに言った。

「倒れたらどうするの」

「倒れる前に終わらせる」

「でも——」

「終わったら休む。それまでは走り続ける」

　勝男の目には、異常な光があった。

　使命感。責任感。

　そして——何か別のもの。

「……何を急いでるの？」

　リーゼが聞いた。

「俺には、時間がないかもしれない」

　勝男は小さく言った。

「え？」

「スキルを使いすぎてる。毎日、何度も浄化を行ってる。体への負担が——」

「どういうこと？」

　勝男は自分の手を見た。

「最近、指先の感覚がない時がある。スキルを使った後、しばらく動けなくなることもある」

「そんな——なんで言わなかったの！」

「言っても意味がない。俺にしかできないことだから」

　リーゼは言葉を失った。

「だから」

　勝男は言った。

「急いでるんだ。俺がダメになる前に、システムを完成させないと。俺がいなくても回るように、後継者を育てないと」

　リーゼの目から、涙がこぼれた。

「馬鹿……馬鹿よ、カツオさん……」

「泣くな」

「泣くわよ！　あなたが——あなたが死んでしまったら、私——」

　勝男はリーゼの頭を、そっと撫でた。

「死なないよ。まだ、やることが残ってる」

「嘘つき……」

「嘘じゃない。約束する」

　勝男は前を見た。

　次の都市が、丘の向こうに見えている。

「さあ、行くぞ。仕事だ」

　馬車は走り続けた。