ノルデンブルクへの道のりは、想像以上に過酷だった。

　王国軍の護衛部隊と共に北上を始めて三日。

　すでに、魔王軍の影響が見え始めていた。

「ひどい……」

　リーゼが呟いた。

　街道沿いの村々は、無人になっていた。

　家々は放棄され、畑は荒れ果て、井戸には「使用禁止」の札が貼られている。

「住民は南に避難した」

　護衛の騎士団長が説明した。

「魔王軍が近づいていると聞いて、我先に逃げ出した。残っているのは、逃げられなかった者たちだけだ」

「逃げられなかった者？」

「病人だ」

　騎士団長の声は暗かった。

「汚染された水を飲んでしまった者たち。彼らはもう——」

　言葉を濁した。

　勝男は黙って道を歩いた。

　これが、魔王軍の戦い方。

　直接戦うのではなく、水を汚染して、住民を殺す。

　残虐だが、効率的だった。

　軍隊を派遣する必要がない。疫病が全てをやってくれる。

「止まれ！」

　先頭の兵士が叫んだ。

　一行は足を止めた。

「何があった」

「前方に——」

　道の先に、人影があった。

　数十人の集団。ぼろぼろの服を着て、よろよろと歩いている。

「避難民か？」

「いや——」

　騎士団長が剣に手をかけた。

「ゾンビだ」

　　　　＊

　ゾンビ。

　この世界では、魔王の魔力で蘇った死体をそう呼ぶらしい。

　彼らは生前の意識を失い、ただ生者を襲うだけの存在になっている。

「戦闘準備！」

　騎士団長が叫んだ。

　兵士たちが剣を抜き、盾を構える。

　勝男とリーゼは後方に下がった。

「俺たちは戦えない。邪魔にならないように——」

「待って」

　リーゼが勝男の腕を掴んだ。

「あれを見て」

　ゾンビたちの姿を、よく見ると——

　彼らは、普通の村人だった。

　農夫。老人。女性。子供まで。

「あの人たち……」

　リーゼの声が震えていた。

「避難できなかった人たちよ。病気で動けなかった人たち。それが——」

「黙れ！」

　騎士団長が鋭く言った。

「今は敵だ。同情している暇はない！」

　兵士たちがゾンビに突撃した。

　剣が振るわれ、ゾンビの体が切り裂かれる。

　しかし、ゾンビは倒れない。

　腕を切り落とされても、足を失っても、這いずりながら前進してくる。

「頭だ！　頭を狙え！」

　騎士団長の指示で、兵士たちはゾンビの頭部を狙い始めた。

　頭部を破壊されたゾンビは、ようやく動きを止める。

　しかし、数が多い。

　十体、二十体、三十体——

　次から次へと、ゾンビが現れる。

「きりがない！」

　兵士の一人が叫んだ。

「撤退だ！　包囲される前に——」

　その時——

　勝男は、何かに気づいた。

「待ってくれ」

　彼は前に出た。

「田所殿！　危険です！」

「いいから見ていてくれ」

　勝男はゾンビの群れに向かって歩いた。

　彼の目は、ゾンビではなく——

　その足元を見ていた。

「水がある」

　地面が湿っている。

　どこかから水が染み出している。

　そして、ゾンビたちは——

　その水たまりの周囲に集まっている。

「水に引き寄せられてるんだ」

　勝男は呟いた。

「腐った水に——汚染された水に」

　彼は両手を地面につけた。

「カツオさん！」

　リーゼが叫んだ。

「大丈夫だ」

　勝男は目を閉じた。

　水は命だ。

　腐った水でも、元は命の水だった。

　それを——

　取り戻す。

　【水質浄化】が発動した。

　勝男の手から、光が広がっていく。

　地面を這い、水たまりに達し——

　水が、光に包まれた。

　その瞬間。

　ゾンビたちの動きが止まった。

「な——」

　騎士団長が息を呑んだ。

　ゾンビたちは、ピクリとも動かなくなっていた。

　そして——

　一体、また一体と、崩れ落ちていく。

　最後の一体が倒れた時、辺りには静寂が訪れた。

　勝男は立ち上がった。

「……成功した」

「田所殿」

　騎士団長が近づいてきた。

「今のは——」

「ゾンビは、腐った水に引き寄せられていた。水を浄化したら、彼らを動かしていた力が消えたんだ」

「そんなことが——」

「理屈はわからない」

　勝男は正直に言った。

「でも、結果は見ての通りだ。魔王の力は、汚染された水と関係がある。水を浄化すれば、その力を弱められる」

　騎士団長は倒れたゾンビたちを見回した。

　かつては人間だった彼ら。

　今はようやく、安らかな眠りについている。

「……田所殿」

　騎士団長は深々と頭を下げた。

「私は、あなたのことを軽く見ていました。水道屋などと——」

「構いません」

　勝男は首を振った。

「俺自身、こんなことができるとは思わなかった」

　一行は旅を再開した。

　魔王軍の力の秘密が、少しずつ明らかになりつつあった。