神殿からの告発状が届いてから一ヶ月。

　勝男は工事を続けながら、対策を練っていた。

　その間にも、新しい発見があった。

　水道橋建設のための測量中、工事現場の東側で地下構造物が見つかったのだ。

「これは……」

　勝男は崩れかけた地下室を覗き込んだ。

　石造りの部屋。壁には配管らしき溝が走っている。中央には大きな水槽の跡。

「貯水槽だ」

　古代文明の水道システムの一部。地上の水道橋から水を引き込み、ここに溜めて、そこから各戸に配水していたのだろう。

「すげえな……」

　隣で見ていた石工の親方が呟いた。

「こんなものが地面の下にあったなんて」

「千年前の人たちは、俺たちが考えている以上に高度な技術を持っていたんだ」

　勝男は地下室を詳しく調べた。

　壁の溝は、計算された傾斜で配置されている。水が自然に流れるように。

　水槽の底には沈殿槽があった。砂やゴミを沈めて、上澄みだけを次の工程に送る仕組み。

「これ、俺が設計したものとほぼ同じだ」

　勝男は感嘆した。

「千年の時を超えて、同じ結論に達している」

　水の物理法則は変わらない。

　だから、水を扱う技術も、本質的には同じになる。

　勝男はこの遺跡を詳しく記録し、現在の工事に活かすことにした。

「この構造を参考にして、城下町の配水システムを設計し直します」

　辺境伯に報告すると、彼は目を輝かせた。

「古代帝国の技術を復活させるのか」

「復活というより、発展ですね。彼らが千年前に到達した地点から、さらに先に進む」

「素晴らしい」

　辺境伯は遺跡を見下ろしながら言った。

「私の治世に、このような偉業が成し遂げられるとは」

　しかし——

　その喜びも、長くは続かなかった。

　遺跡発見から二週間後。

　神殿の使者が、正式な召喚状を持ってやってきた。

「田所勝男。汝を異端の疑いで王都にて審問する。直ちに出頭せよ」

　使者は高圧的な態度で宣言した。

　勝男は冷静に答えた。

「異端とは、具体的に何を指すのですか」

「神の定めた秩序を乱す行為だ。汝は『聖なる水』の神聖性を否定し、民を惑わせている」

「俺は水を綺麗にしただけです。神を否定した覚えはありません」

「詭弁だ。汝の行為は、神殿の権威を傷つけている」

　つまり、神殿の商売を邪魔したということか。

　勝男は内心でそう思ったが、口には出さなかった。

「わかりました。王都に行きます」

　リーゼが慌てて割り込んだ。

「カツオさん！　王都に行ったら、処刑されるかもしれないのよ！」

「だからこそ行く」

　勝男は冷静に言った。

「逃げたら、永遠に追われることになる。それより、正面から戦った方がいい」

「でも——」

「大丈夫。俺には切り札がある」

　勝男は辺境伯を見た。

「辺境伯様。王への紹介状を書いていただけませんか」

　辺境伯は頷いた。

「書こう。王は合理的な方だ。お主の技術の価値がわかれば、きっと味方になってくれる」

「ありがとうございます」

　こうして——

　勝男は王都への旅に出ることになった。

　神殿との対決の時が、近づいていた。