王都への旅は、簡単なものではなかった。

　辺境伯は護衛として騎士と兵士を出してくれたが、それでも道中は危険がつきまとった。

　神殿騎士団による妨害。

　山賊に偽装した襲撃者。

　夜営地への放火。

　勝男たちは何度も危機を切り抜けながら、王都を目指した。

「しつこいな」

　ハンスが剣を抜きながら言った。

　彼はエルデ村から勝男についてきていた。井戸番から、今では護衛役兼配管職人見習いだ。

「神殿の連中、本気であんたを消そうとしてやがる」

「俺が邪魔なんだろうね。商売敵だから」

　勝男は淡々と答えた。

「でも殺されるわけにはいかない。まだやることがたくさんある」

　旅の途中、勝男は各地の村や町で水の状態を観察した。

　どこも、ヴェルニアと大差なかった。

　汚れた井戸水。川への汚物投棄。疫病の蔓延。

「この国全体が、同じ問題を抱えてるんだ」

　勝男は呟いた。

「ヴェルニアだけ解決しても、根本的な解決にはならない」

　リーゼが聞いた。

「どうするの？」

「国全体に水道を広げる。それしかない」

「国全体？　そんなこと、できるの？」

「一人じゃ無理だ。だから——」

　勝男は言った。

「ギルドを大きくする。王都にも支部を作る。各地に水道技術者を育てて、配置する」

　それは途方もない計画だった。

　日本で言えば、明治時代に上下水道を全国に普及させた——あの大事業に匹敵する。

　しかし、やるしかなかった。

　このままでは、この世界の人々は永遠に汚れた水で苦しみ続ける。

　それを止められるのは、自分だけだ。

　勝男はそう確信していた。

　　　　＊

　王都ゼルディアに到着したのは、出発から三週間後だった。

　城下町ヴェルニアの五倍はある巨大都市。

　人口は二十万人を超えるという。

　そして——

　衛生状態は、予想通り最悪だった。

「ひどい……」

　リーゼが顔をしかめた。

「ヴェルニアより、もっとひどい」

「人が多いからね。汚物も多くなる」

　勝男は街を観察しながら歩いた。

　道端には糞尿が散乱している。川は真っ黒に濁っている。悪臭が街全体を覆っている。

　そして、至る所で病人が倒れていた。

「疫病が蔓延してるな」

　勝男は呟いた。

「王都でもか……」

　騎士の一人が言った。

「ここ数ヶ月、特にひどくなっています。神殿が『浄化の祈り』を行っていますが、効果は——」

「効果がないから、俺を呼んだんだろう」

　勝男は街を見渡した。

「ここに水道を引くには、どれくらいかかるかな」

「そんなこと、今考えるの？」

　リーゼが呆れた声を出した。

「これから異端審問があるのに」

「審問で勝つためにも、考えておかないと」

　勝男は言った。

「神殿の水は効かない。俺の水は効く。その差を証明できれば、異端審問なんて怖くない」

　リーゼは黙った。

　勝男の言う通りだった。

　最大の武器は、技術の実績。

　それを示せば、王も民衆も、自分の味方になってくれるはずだ。

　一行は王城に向かった。

　辺境伯の紹介状を見せると、すぐに王への謁見が許可された。

　謁見の間は、荘厳な空間だった。

　高い天井。ステンドグラスの窓。そして、玉座に座る王。

　王・アルベルト三世は、五十代の精悍な男だった。

　しかし、その顔には深い疲労の色があった。

「お主が『水の聖者』か」

　王は勝男を見下ろした。

「聖者ではありません、陛下。俺は——」

「水道屋、だったな」

　王は少し笑った。

「ヴェルナー辺境伯から報告は受けている。興味深い話だ」

「ありがとうございます」

「だが——」

　王の表情が曇った。

「大神殿は、お主を異端と断じている。明日の審問では、お主を火刑に処すべきだと主張するだろう」

「俺は異端ではありません」

「それを証明できるか？」

　勝男は頷いた。

「証明してみせます。ただし——」

　彼は王を真っ直ぐに見つめた。

「条件があります」

「条件だと？」

　王の声には驚きがあった。

　死刑になるかもしれない状況で、条件をつけるとは。

「審問の場で、俺の技術を実演する機会をください。神殿の水と、俺の水を比較する機会を」

　王は考え込んだ。

　そして——

「よかろう」

　彼は言った。

「明日の審問で、お主に機会を与えよう。ただし——」

　王は立ち上がった。

「もし失敗したら、神殿の主張を認めざるを得ない。それでもいいのか」

「構いません」

　勝男は即答した。

「俺の水は、必ず効きます」

　王は微笑んだ。

「面白い男だな、お主は。その自信、見せてもらおう」

　こうして——

　運命の審問の日が、やってきた。