応急処置が完了してから、本格的な工事が始まった。

　勝男は五百人の作業員を指揮して、城下町全体に水道網を張り巡らせる計画を進めた。

　まず、上水道。

　城下町の北にある山から、湧き水を引く。

　距離は約五キロ。高低差を利用した自然流下式の水道橋を建設する。

「水道橋？」

　辺境伯は怪訝な顔をした。

「橋で水を運ぶのか？」

「そうです。古代ローマ——いや、かつて栄えた文明では、このやり方で何十キロも水を運んでいました」

「ほう……」

　辺境伯は興味を示した。

「その古代文明というのは、どこにあったのだ」

「俺の世界の話です。この世界にも、似たようなものがあったかもしれません」

　勝男は以前、遺跡の話をリーゼから聞いていた。

「この近くに、古い遺跡はありませんか？　石造りの建造物の跡とか」

　辺境伯は考え込んだ。

「城下町の東に、崩れた石橋の跡がある。誰も何のための橋かわからないが——」

「案内してください」

　翌日、勝男は辺境伯の案内で遺跡を訪れた。

　そこにあったのは——

　水道橋だった。

　崩れかけているが、アーチ構造は明らかだった。上部には水路の跡。石材の組み方は、古代ローマの水道橋によく似ていた。

「これは……」

　勝男は息を呑んだ。

「この世界にも、かつて水道技術があったんだ」

　辺境伯が隣で言った。

「古代帝国の遺産だと言われている。千年以上前に滅んだ文明の」

「千年……」

「魔王との戦いで滅んだのだ。その時に、多くの技術が失われた」

　勝男は遺跡を見つめた。

　千年前の職人たちが作った水道橋。彼らは、どんな思いでこれを建てたのだろう。

　そして、なぜ失われてしまったのだろう。

「この技術を復活させます」

　勝男は言った。

「この遺跡を参考にして、新しい水道橋を建設します」

　辺境伯は目を輝かせた。

「できるのか？」

「できます。俺には、千年分の知識がありますから」

　水道技術は、千年の間に大きく進歩した。

　古代ローマの技術に加えて、近代の土木工学、材料科学、水理学。

　それらを組み合わせれば、この世界でも水道橋は建設できる。

　問題は、材料と人手だった。

「石材と、石を加工できる職人が必要です。それから、木材と、足場を組める大工。さらに——」

　勝男は計算した。

「陶器を焼ける窯と、陶工。水道管を作るためです」

「それだけの人員を集められるか……」

　辺境伯は難しい顔をした。

「領内だけでは足りないかもしれん」

「では、他の領地から呼んでください。報酬は払います」

「報酬？」

「俺の——俺のスキルで作った水は、売れるはずです。綺麗な水を欲しがる人は多いでしょう。それを資金にすれば——」

　辺境伯は首を振った。

「水を売るのか。それは……」

「何か問題が？」

「神殿だ」

　辺境伯の声には苦いものがあった。

「この地域では、『聖なる水』は神殿が独占している。一般人が水を売買するのは、神殿の権益を侵害することになる」

　勝男は眉をひそめた。

　神殿。

　転生時に老人が警告していたことを思い出した。

「神殿は、水の販売で儲けているんですか」

「ああ。神官が『浄化の祈り』を捧げた水は、高値で取引される。病人への『薬』として、あるいは『魔除け』として」

「その水は、本当に浄化されているんですか」

　辺境伯は黙った。

　答えは明らかだった。

「つまり——」

　勝男は言った。

「神殿は、効果のない水を高値で売りつけているわけですか」

「そう言い切れるかどうかは……」

「俺の水は効果があります。疫病を止めました。神殿の水はどうですか」

　辺境伯は答えなかった。

　しばらくの沈黙の後、彼は言った。

「勝男殿。お主の力は本物だ。それは認める。だが、神殿を敵に回すのは危険だ」

「俺は神殿を敵にするつもりはありません。ただ、綺麗な水を人々に届けたいだけです」

「それが神殿にとっては敵対行為になる」

　勝男は考え込んだ。

　日本でも、水道事業は政治的な問題を抱えていた。利権の絡み、行政の縦割り、住民の反対運動。

　この世界でも、同じことが起きるのだろう。

　しかし——

「やるしかないです」

　勝男は言った。

「神殿がどう出るかは、その時考えます。今は、水道を作ることに集中したい」

　辺境伯は溜め息をついた。

「わかった。私はお主を支持する。神殿が何を言ってきても、領内のことは私の権限だ」

「ありがとうございます」

　勝男は頭を下げた。

　こうして——

　水道橋の建設が始まった。

　　　　＊

　工事は順調に進んだ。

　辺境伯の号令で、領内各地から職人が集まってきた。石工、大工、陶工、鍛冶屋。

　勝男は彼らに技術を教えながら、工事を指揮した。

「この石の積み方を覚えてください。アーチ構造といいます。上からの力を横に分散させるので、長いスパンでも崩れません」

「へえ……こんな積み方、見たことねえな」

「古代の知恵です。でも原理は単純。石を楔形に加工して、互いに押し合う形で組む」

　職人たちは最初は懐疑的だったが、実際に石を組んでアーチが自立するのを見ると、目を輝かせた。

「すげえ！　本当に崩れねえ！」

「これを繰り返して、水路を支える橋脚を作ります」

　水道橋の建設と並行して、勝男は「配管職人ギルド」の設立を進めた。

　技術を継承するためには、組織が必要だ。

　勝男一人の力では、いずれ限界が来る。

「ギルドを作ります」

　勝男は辺境伯に申し出た。

「水道の建設と維持管理を専門とする職人の組織です」

「職人ギルドか。この地域にはまだないな」

「冒険者ギルドや商人ギルドはあるでしょう？　それと同じです」

　辺境伯は興味深そうに頷いた。

「面白い。許可しよう」

　ギルドの設立は、予想以上にスムーズだった。

　水道工事に関わった職人たちが、次々と加入してきたのだ。

「あんたの下で働くのは面白い」

　石工の親方が言った。

「今まで知らなかったことを、たくさん教えてもらった。これをずっと続けたい」

「ありがとう。一緒に頑張りましょう」

　ギルドには、技能試験の制度を導入した。

　見習い、職人、親方の三段階。

　見習いは基本的な作業を学ぶ。職人は独立して工事を行える。親方は人に教えられる。

　勝男自身は「名誉ギルドマスター」の称号を得た。本来なら実務に関わらない名誉職だが、勝男は現場から離れるつもりはなかった。

　一年が過ぎた。

　水道橋の最初の区間が完成した。

　山から城下町まで、約一キロ。

　石造りのアーチが連なり、その上を水が流れる。

　完成式典には、辺境伯以下、領内の有力者が集まった。

　勝男は水道橋の終点に立ち、取水口の栓を開いた。

　水が流れ出す。

　山からの湧き水が、水道橋を通り、城下町に到達する。

　歓声が上がった。

「すごい……本当に水が流れてきた……！」

　勝男は手を水に浸した。

　【水質浄化】を発動する。

　光が広がる。

　水は完璧に透明になった。

「これが——」

　辺境伯が声を震わせた。

「これが、水道というものか」

「まだ最初の一歩です」

　勝男は言った。

「これから残りの四キロを完成させ、城下町全体に配水網を張り巡らせます。それから下水道。全部完成するのは、あと二年後の予定です」

「二年……長いようで短いな」

　辺境伯は水道橋を見上げた。

「しかし、見事なものだ。この技術は、間違いなく後世に残る」

　勝男は黙って頷いた。

　水道は残る。

　作った人間が死んでも、水道は残り続ける。

　それが、水道屋の誇りだった。

　　　　＊

　しかし——

　完成式典から一週間後。

　勝男のもとに、不穏な知らせが届いた。

「大神殿から使者が来ています」

　リーゼが慌てた様子で報告した。

「大神殿？」

「王都にある、この国で最も大きな神殿です。そこから——」

　リーゼは言葉を切った。

「あなたを異端者として告発する、と」

　勝男は目を細めた。

「来たか」

「知ってたの？」

「予想はしてた。神殿の利権を脅かしてるからね」

　勝男は窓の外を見た。

　水道橋が、夕陽に照らされて輝いている。

「でも、止まるつもりはない」

　彼は言った。

「水道を作る。綺麗な水を届ける。それが俺の仕事だ。神殿が何を言おうと、変わらない」

　リーゼは不安そうな顔をした。

「でも、異端審問にかけられたら——」

「その時は、その時だ」

　勝男は振り返った。

「今は、目の前の仕事に集中しよう。水道はまだ完成していない」

　神殿との対決は、避けられないものになりつつあった。

　しかし勝男は——

　逃げるつもりは毛頭なかった。