ヴェルニアへの旅は、馬車で三日かかった。

　勝男にとって、馬車に乗るのは初めての経験だった。日本では軽トラックを運転していた男が、今は荷台で揺られている。

　皮肉なものだ、と思った。

　リーゼは窓の外を見つめていた。

「城下町……初めてよ」

「緊張してますか」

「少しね。五万人もいるなんて、想像がつかない」

　エルデ村は百人に満たない集落だった。その五百倍。

　勝男にとっては、むしろ小さい方だった。日本では百万人規模の都市の水道を手がけたこともある。

　しかし、この世界では——

　何もかもがゼロからだ。

「着いたら、まず現地調査をします」

　勝男は言った。

「水源がどこにあるか。人々がどうやって水を使っているか。糞尿をどう処理しているか。全部調べないと、対策が立てられない」

「糞尿……？」

　リーゼは顔をしかめた。

「汚い話だけど、重要なんです。人間は毎日水を飲んで、毎日出す。その『出す方』を管理しないと、水は汚れる。これが下水道の基本です」

　リーゼは真剣な顔で頷いた。

「下水道……それも作るの？」

「作らないと意味がない。上水道だけ作っても、街が糞尿だらけじゃ疫病は止まらない」

　三日目の午後、ヴェルニアが見えてきた。

　丘の上に城がそびえ、その麓に城下町が広がっている。

　街の規模は確かに大きかった。石造りの建物が密集し、教会の尖塔がいくつも見える。

　しかし——

　近づくにつれて、異臭が漂ってきた。

「何この匂い……」

　リーゼが鼻を押さえた。

　勝男は表情を変えなかった。

　この匂いは知っている。腐敗臭。糞尿臭。そして——死臭。

　馬車が城門をくぐると、街の惨状が目に飛び込んできた。

　道端に倒れている人々。彼らを避けて歩く住民たち。窓から捨てられる汚物。路上に積み上げられたゴミの山。

　十四世紀のロンドンか、十九世紀のパリか。

　勝男が歴史の教科書で見た「疫病蔓延中の中世都市」そのものだった。

「ひどい……」

　リーゼは蒼白になっていた。

「エルデ村より、ずっと……」

「規模が違うからです。人が多ければ多いほど、汚物も多くなる。それを処理する仕組みがなければ——」

　勝男は街を見渡した。

「こうなる」

　馬車は城へと向かった。

　城門の前で、勝男とリーゼは降ろされた。

「辺境伯様がお待ちです。こちらへ」

　案内の兵士に連れられて、城の中に入る。

　城の内部は、街とは対照的に清潔だった。

　磨かれた石の床。明るい窓からの光。そして——

　たらいに溜められた水。

　城の住人たちは、街の井戸水ではなく、別の水源を使っているのだろう。

　辺境伯ヴェルナーは、謁見の間で待っていた。

　五十代くらいの男。白髪まじりの髪と、疲れ切った目。

「お主が『水の聖者』か」

　辺境伯は椅子から立ち上がらずに言った。

「聖者ではありません。ただの水道屋です」

「すいどうや、か。珍しい呼び名だな」

「俺の世界ではそう呼ばれていました」

　辺境伯の目が光った。

「転生者か」

「はい」

「ふむ。それで、本当に水を綺麗にできるのか」

「できます。ただし——」

　勝男は一歩前に出た。

「条件があります」

「条件だと？」

　辺境伯の声には不快が滲んでいた。

　貴族に条件をつけるなど、この世界では不敬なのかもしれない。しかし、勝男は日本の水道屋だった。必要なことは言う。

「この街の水を綺麗にするには、上水道と下水道の両方が必要です。上水道だけでは意味がない」

「下水道？」

「糞尿を処理する設備です」

　辺境伯は顔をしかめた。

「汚い話だな」

「汚い話をしないと、人は死にます」

　勝男は遠慮なく言った。

「この街で疫病が蔓延しているのは、水が汚れているからです。水が汚れているのは、糞尿が適切に処理されていないからです。この二つを同時に解決しないと、何度でも疫病は発生します」

　辺境伯はしばらく黙っていた。

　そして——

「わかった」

　彼は言った。

「お主の言う通りにしよう。必要な人員と資材を用意する。好きなようにやれ」

　勝男は驚いた。

　もっと抵抗されると思っていた。

「よろしいのですか」

「私は既に手を尽くした」

　辺境伯は疲れた声で言った。

「医者を呼んだ。神官に祈らせた。何をしても効果がなかった。もはや藁にもすがる思いだ。お主の方法でうまくいくなら、何だってやる」

　勝男は頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず結果を出します」

　こうして——

　勝男のヴェルニア改造計画が始まった。

　　　　＊

　最初の一週間は、調査に費やした。

　街全体を歩き、水源を確認し、汚水の流れを追い、住民の生活習慣を観察した。

　わかったことは——

　この街は、水の管理において完全に破綻していた。

　水源は三つあった。

　城の井戸（城内専用）。市場広場の井戸（富裕層専用）。川（一般市民用）。

　しかし、そのどれもが汚染されていた。

　城の井戸は城内の厩舎から離れているため比較的マシだったが、それでも完全ではなかった。

　市場の井戸は、周辺の家々から捨てられる汚物で汚染されていた。

　川に至っては、上流で皮なめし場や屠殺場が操業しており、汚水が垂れ流しになっていた。

「これは……」

　勝男は頭を抱えた。

「予想以上にひどい」

　リーゼが横で言った。

「どうするの？」

「まず、汚染源を止める。それから、清潔な水を供給する仕組みを作る。並行して、下水道を整備する」

「全部やるの？　同時に？」

「やらないと間に合わない。毎日人が死んでるんです」

　勝男は辺境伯に詳細な計画書を提出した。

　必要な人員——五百人。

　必要な資材——木材、石材、陶管、炭。

　必要な期間——三年。

　辺境伯は計画書を見て、眉をひそめた。

「三年だと？　それでは遅すぎる」

「本来なら十年かかる工事です。三年でも無理をしている」

「だが、今この瞬間にも人が死んでいるのだぞ」

「だから——」

　勝男は言った。

「応急処置から始めます。まず、汚染された井戸を封鎖する。市場の井戸は使用禁止にする。川からの取水点を上流に移し、浄化装置を設置する。これで疫病の新規発生は抑えられます」

「それにどれくらいかかる」

「一ヶ月」

　辺境伯は少し安堵したように見えた。

「一ヶ月か。それならなんとか——」

「ただし、応急処置だけでは根本的な解決にはなりません。本格的な上下水道システムを完成させないと、いずれまた同じことが起きます」

　辺境伯は頷いた。

「わかった。一ヶ月で応急処置。三年で本工事。その計画で進めろ」

　勝男は礼をして、謁見の間を出た。

　廊下で、リーゼが待っていた。

「どうだった？」

「許可は下りた。明日から工事開始だ」

「明日から……」

　リーゼは不安そうな顔をした。

「本当にできるの？　一ヶ月で？」

「やるしかない」

　勝男は歩き始めた。

「俺一人じゃ無理だ。だから——」

　彼は振り返った。

「あなたに手伝ってほしい」

「私？」

「エルデ村で三週間一緒に働いた。あなたなら、俺の言いたいことがわかるはずだ。作業員への指示出し、資材の管理、進捗の確認。俺は全体を見ないといけないから、現場はあなたに任せたい」

　リーゼは目を見開いた。

「そんな大役……私に務まるかしら」

「務まる。俺が保証する」

　勝男は真剣な目で言った。

「あなたは頭がいい。度胸もある。それに——」

　彼は少し照れくさそうに笑った。

「俺には信頼できる人が必要なんだ。この街で、俺を信じてくれるのは、今のところあなただけだ」

　リーゼは黙っていた。

　そして——

「わかったわ」

　彼女は言った。

「やる。あなたを信じる」

　こうして——

　水道屋と、その弟子の戦いが始まった。

　　　　＊

　工事は困難を極めた。

　まず、市場の井戸を封鎖しようとしたところ、住民の猛反発を受けた。

「この井戸は百年も使ってきたんだぞ！」

「よそ者が何を言う！」

　石を投げられ、罵声を浴びせられた。

　勝男は動じなかった。

「この井戸の水を分析しました」

　彼は住民たちに向かって言った。

「汚れています。飲むと病気になる水です」

「嘘だ！」

「嘘だと思うなら、俺が浄化した水と、この井戸の水を並べて見てください。どちらが綺麗か、一目でわかる」

　勝男は二つの容器を取り出した。

　一つは市場の井戸水。濁っていて、かすかに臭う。

　もう一つは、勝男が浄化した水。透明で、無臭。

　住民たちは黙った。

「俺は嘘をつきません。水道屋は嘘をつかない。水は嘘をつかないからです」

　その言葉が、何人かの心を動かしたようだった。

　反発は完全には収まらなかったが、工事は続行できた。

　川の取水点を上流に移す作業は、さらに困難だった。

　皮なめし場と屠殺場の所有者が、取水点の移動に反対したのだ。

「うちの商売の邪魔をするな」

「汚水を流す権利は昔からあるんだ」

　彼らは辺境伯の命令にも逆らった。

　結局、辺境伯が軍を出動させて強制的に移動させることになった。

　その間、勝男は別の作業を進めた。

　浄化装置の建設。

　エルデ村で作ったものの大型版だ。木箱ではなく、石造りの濾過槽。砂利、砂、炭の三層構造は同じだが、規模が違う。

　一日に処理できる水量は、エルデ村の百倍。

　それでも、五万人の都市には足りない。

　勝男は毎日、濾過装置の出口で浄化を行った。

　朝と夕方、二回ずつ。

　【水質浄化】のスキルを限界まで使い、体力を削りながら——

　それでも、病人は減り始めた。

　工事開始から二週間。

　新規の疫病患者は半減した。

　一ヶ月後。

　新規患者はほぼゼロになった。

　住民たちの態度が変わった。

　かつて石を投げてきた者たちが、今は頭を下げてくる。

「『水の聖者』様……」

「聖者じゃない」

　勝男は繰り返し言った。

「俺はただの水道屋だ」

　しかし、その言葉は聞き入れられなかった。

　ヴェルニアの住民たちにとって、勝男は「聖者」以外の何者でもなかった。

　疫病を止めた男。綺麗な水をもたらした男。

　その名は、やがて城下町を超え、王都にまで届くことになる。

　しかし、それは——

　まだ先の話だった。