工事は三週間続いた。

　毎日、朝から日没まで、村人たちは水路を掘り続けた。

　最初は五人だった作業員は、少しずつ増えていった。病から回復した者、他の村から噂を聞いてやってきた者。十日目には、十五人になっていた。

　勝男は現場監督として動き回った。

　水路の傾斜を測る。石を組んで崩れやすい場所を補強する。途中に沈殿池を作って、大きな砂やゴミを沈める。

　全てが手作業だった。

　全てが試行錯誤だった。

　しかし、少しずつ形になっていく。

　川から村まで、細い水路が伸びていく。

　その先端には、勝男が設計した濾過装置があった。

　三つの木箱を階段状に並べたもの。一番上には大きな砂利。真ん中には細かい砂。一番下には木炭。

　水は上から順に流れ落ち、それぞれの層でゴミや汚れを取り除かれる。

「これでかなり綺麗になります」

　勝男は村人たちに説明した。

「でも、完璧じゃない。細菌——目に見えない小さな生き物は、これでは取れない」

「じゃあ、どうするんだ」

　ハンスが聞いた。三週間の作業で、彼は勝男の一番の理解者になっていた。

「俺のスキルで浄化する。濾過の後に、俺が手を当てれば、完全に綺麗な水になる」

「でも、お前がいないときは？」

　それは勝男も考えていた問題だった。

「煮沸です。火にかけて沸騰させれば、細菌は死ぬ。俺がいないときは、必ず煮沸してから飲んでください」

　村人たちは難しい顔をした。

　薪は貴重品だ。全ての水を煮沸するだけの燃料を確保するのは容易ではない。

「だから——」

　勝男は言った。

「できるだけ俺がここにいるようにします。毎日、朝と夕方に浄化を行う。それ以外の時間に水を使うときだけ、煮沸してください」

　それで納得してもらうしかなかった。

　理想を言えば、塩素消毒や紫外線殺菌の設備が欲しい。しかし、この世界にそんな技術はない。

　あるもので、できることをする。

　それが水道屋の仕事だった。

　　　　＊

　工事が完成した日、村は祭りのような雰囲気に包まれた。

　水路の終点には、石造りの水汲み場が作られていた。村人たちが持ち寄った石を、勝男の指示で積み上げたものだ。

「じゃあ、始めましょうか」

　勝男は濾過装置の出口に立った。

　後ろには村人たちが集まっている。病から回復した者も多い。村長も杖をつきながら、なんとか歩けるまで回復していた。

　勝男は手を水に浸した。

　水は命だ。

　今日は、いつもより長く力を注いだ。

　体から何かが流れ出ていく感覚。しかし、それと同時に、何かが返ってくる感覚もあった。

　水からのフィードバック。

　水が浄化されていく。不純物が消えていく。

　光が広がる。

　濾過装置から水汲み場へ。水汲み場に溜まった水全体が、淡い青白い光に包まれた。

　光が消えた時——

「おおお！」

　歓声が上がった。

　水は完璧に透明になっていた。

　澄み切った水面に、空の青が映っている。

　村長が杖をつきながら前に出た。

「田所殿……いや、勝男殿」

　彼はひざまずこうとした。

「やめてください」

　勝男は慌てて村長を支えた。

「俺は神様じゃない。ただ、水を綺麗にしただけです」

「しかし……この水は……」

　村長は目に涙を浮かべていた。

「この水があれば……村人は生きていける。お主は、我らの命の恩人じゃ」

　周りの村人たちも口々に感謝の言葉を述べた。

　中には泣いている者もいた。

　勝男は複雑な気持ちだった。

　感謝されるのは嬉しい。しかし、これは自分一人の力ではない。

「皆さんが働いてくれたから、完成したんです。俺一人じゃ何もできなかった」

　しかし村人たちは聞いていなかった。

　彼らは次々と水汲み場に集まり、水を飲み、顔を洗い、歓声を上げた。

　リーゼが勝男の隣に来た。

「すごいわ……本当にできた」

「まだ始まりですよ」

　勝男は水汲み場を見つめながら言った。

「下水道がまだだ。それに、この設備だっていつか壊れる。維持管理の仕組みを作らないと」

「そんな先のことまで考えてるの？」

「水道ってのは、作ったら終わりじゃないんです。使い続ける限り、維持し続けなければならない。それが本当の仕事だ」

　リーゼは不思議そうな顔で勝男を見た。

「あなた、本当に変わった人ね」

「よく言われます」

　勝男は苦笑した。

　その時——

　村の入口から馬の蹄の音が聞こえた。

　振り返ると、騎馬の一団が村に入ってくるところだった。

　先頭に立つのは、鎧を纏った若い騎士。その後ろに従者らしき者が数人。

「何者だ」

　ハンスが緊張した声で言った。

　騎士は村人たちの前で馬を止め、兜を脱いだ。

　若い男だった。二十代半ばだろうか。端正な顔立ちだが、目は鋭い。

「辺境伯ヴェルナー様の使者として参った」

　騎士は村人たちを見回した。

「この村に、『水の聖者』がいると聞いた。どれだ」

　村人たちはざわめいた。

　視線が勝男に集まる。

「俺ですか」

　勝男は前に出た。

「水の聖者じゃありませんけど」

　騎士は勝男を値踏みするように見た。

「お前が水を綺麗にしたのか」

「ええ、まあ」

「その力を見せろ」

　勝男は眉をひそめた。

「見せろ、ですか」

「辺境伯様の命令だ。お前の力が本物かどうか、確認せよとのことだ」

　横柄な態度に、勝男はカチンときた。

　しかし、ここで逆らっても何も良いことはない。

「いいでしょう」

　勝男は水汲み場に向かった。

　新しく汲み上げられた水——まだ浄化していない水——がそこにあった。

　手を浸す。

　水は命だ。

　今日二度目の浄化。体に負担がかかるが、仕方がない。

　光が広がる。

　騎士は目を丸くした。

「本当に……光って……」

　浄化が終わると、勝男は騎士に向き直った。

「これで満足ですか」

　騎士は黙って馬を降りた。

　そして、水汲み場に近づき、水を掬って飲んだ。

「……美味い」

　騎士は呟いた。

「この水は……城下町の井戸水より遥かに……」

「当たり前です。浄化してますから」

　騎士は勝男を見つめた。

　先ほどまでの横柄さは消えていた。代わりにあるのは——驚嘆と、何か別の感情。

「辺境伯様がお召しになる」

　騎士は言った。

「ヴェルニアへ来い。この力を城下町で使ってほしいとのことだ」

　勝男は困った顔をした。

「城下町？　俺はこの村の水道をまだ完成させてないんですけど」

「村の水道？」

「下水道も作らないといけないし、維持管理の仕組みも——」

「そんなことはどうでもいい」

　騎士は遮った。

「城下町では毎日何十人も死んでいる。疫病が蔓延して、医者も神官も手が出せない。辺境伯様は藁にもすがる思いで——」

　騎士は言葉を切った。

「頼む」

　彼は頭を下げた。

「城下町の五万人を救ってくれ」

　勝男は驚いた。

　あれほど横柄だった騎士が、頭を下げている。

「……わかりました」

　勝男は言った。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「この村の水道を維持する人員を確保してください。俺がいなくなっても、村人が自分たちで管理できるように」

　騎士は頷いた。

「わかった。辺境伯様に伝える」

「それから——」

　勝男はリーゼを見た。

「彼女も一緒に行きます。俺の助手として」

　リーゼは驚いた顔をした。

「え？　私？」

「あなたは頭がいい。この三週間で、水のことをかなり理解してくれた。城下町の仕事は規模が違う。一人じゃ手が回らない」

　騎士は困惑した顔をしたが、すぐに頷いた。

「それも辺境伯様にお伝えする。おそらく許可は下りるだろう」

　こうして——

　勝男の活動は、小さな村から城下町へと広がっていくことになった。

　水道屋の異世界生活は、まだ始まったばかりだった。