村の惨状は、勝男の想像を超えていた。

　人口はかつて二百人ほどだったらしい。しかし今は百人を切っている。三ヶ月で半数以上が死んだのだ。

　生き残っている者たちも、半数は寝込んでいた。下痢、嘔吐、発熱。典型的な水系感染症の症状だった。

　村長の家は村の奥にあった。他の家よりは少しましな造りだが、それでも日本の基準で言えば掘っ立て小屋に近い。

　勝男は村長の前に立っていた。

　村長は痩せた老人だった。ベッドに横たわり、顔色は土気色。彼もまた病に冒されていた。

「旅の方……とのことですが……」

　村長の声はかすれていた。

「はい。勝男と申します」

「珍しい名前ですな……遠くから来られた」

「ええ、とても遠くから」

　別の世界から、とは言えなかった。

「井戸の水が原因だとおっしゃっていたそうですが……」

「間違いありません」

　勝男は村の見取り図を頭の中で組み立てながら答えた。

「井戸の位置と家畜小屋の位置関係、地形の傾斜、土質。全てが汚染の可能性を示しています」

「しかし……あの井戸は我らの祖先が掘った神聖な……」

「神聖かどうかは関係ありません。水は物理的な存在です。汚れれば病気を運ぶ。それだけのことです」

　村長は弱々しく首を振った。

「そのようなことを言われても……我々には他に水源がない……川は遠く、山からの湧き水も枯れて久しい……」

「川まで水を引きます」

　勝男は断言した。

　村長の目が見開かれた。

「引く……？　水を……？」

「水道というものを作ります。川から村まで、管を通して水を運ぶのです」

「管？　しかし、そのようなものをどうやって……」

「俺に任せてください」

　勝男は自分の手を見た。

　この世界に来てから、まだ自分のスキルを試していない。本当に使えるのかどうかもわからない。しかし、試すしかなかった。

「まず、川の水を調べてきます。上流に汚染源がないか確認しないと」

「一人で行かれるのですか。この辺りには魔物が……」

「魔物？」

　勝男は眉をひそめた。

　そうだ、この世界には魔物がいるのだった。老人が言っていた。戦闘スキルがないと役に立たないと。

「どんな魔物が出るんですか」

「森にはゴブリン……川沿いにはウォーターリザード……危険です」

　勝男は考え込んだ。

　剣もなければ魔法も使えない。魔物と戦う術がない。しかし、川の調査をしなければ何も始まらない。

「誰か、案内してくれる人はいませんか」

「案内……」

　村長は困った顔をした。体力のある男たちは皆病に倒れているか、残った少数は村を守るのに精一杯だという。

「私が行きます」

　声がした。

　振り返ると、入口に若い娘が立っていた。

　赤茶色の髪を後ろで束ね、簡素な服を着ている。顔立ちは整っているが、頬はこけ、目の下には濃い隈があった。この村の惨状を一人で支えてきたのだろう。

「リーゼ……！　お前は駄目だ」

　村長がベッドから身を起こそうとした。

「動かないで、お父様」

　娘——リーゼは村長を寝かしつけながら言った。

「私しかいないでしょう。病気になっていないのは、私と数人だけ。その数人も、村を離れるわけにはいかない」

「しかし……」

「この方は水を綺麗にできると言っている。本当なら、村を救えるかもしれない。確かめる価値はあるわ」

　リーゼは勝男を見た。

　その目には、疲労と絶望の中に、かすかな希望の光があった。

「あなた、本当に水のことがわかるの？」

「四十年、水を相手にしてきました」

「四十年……？」

　リーゼは怪訝そうな顔をした。当然だろう。勝男の肉体は四十代前半に見える。四十年の経験があるとは思えないだろう。

「信じてもらえなくても構いません。結果で証明します」

　勝男はそう言って、村長の家を出た。

　　　　＊

　川は村から約二キロ離れた場所を流れていた。

　森の中を歩く間、リーゼは黙っていた。勝男も特に話しかけなかった。互いに相手を値踏みしているのだ。

　森の空気は澄んでいた。鳥の声が聞こえる。時折、何か大きな動物が茂みを駆け抜ける音がした。魔物だろうか。しかし、襲ってくる気配はなかった。

「あなた、どこから来たの」

　リーゼが唐突に聞いた。

「遠くからです」

「遠くって？」

「この世界の外からです」

　リーゼは足を止めた。

「転生者……？」

　勝男も立ち止まった。

「知っているんですか」

「話に聞いたことがある。別の世界で死んだ人が、この世界に生まれ変わって来るって。普通は強力な戦闘スキルを持っていて、冒険者になったり、貴族に仕えたりするって」

「俺は違います」

「違う？」

「戦闘スキルはありません。俺が持っているのは——」

　勝男は自分のステータスを思い出した。

「【配管敷設】【水質浄化】【圧力制御】。水に関係するスキルだけです」

　リーゼは目を丸くした。

「そんなスキル、聞いたことがない」

「でしょうね。この世界には水道がないんですから」

「スイドウ……？」

「水を運ぶ設備です。川から水を引いて、町や村に届ける。使い終わった水は別の場所に流す。それを管理するシステム全体を水道と言います」

　リーゼは首を傾げた。

「それって……井戸と何が違うの？」

「規模と衛生です。井戸は一箇所から水を汲むだけでしょう。水道は広い範囲に綺麗な水を届けられる。それに——」

　勝男は歩き始めた。

「井戸水は地下水です。地上で何が起きているかによって、簡単に汚染される。あなたの村の井戸がいい例だ」

　リーゼはついてきながら言った。

「でも、川の水も汚れているかもしれないでしょう？」

「その通りです。だから調査に行く」

　勝男は歩きながら説明を続けた。

「川の水が綺麗かどうか、上流に汚染源がないか。それを確認しないと、せっかく水道を作っても意味がない」

「作る……？　一人で……？」

「一人じゃ無理です。だからあなたたちに手伝ってもらいたい」

「私たちは水のことなんか……」

「教えます。俺が教えます」

　勝男は立ち止まり、振り返った。

「四十年かけて覚えたことを、全部教えます。そうすれば、俺がいなくなっても水道は維持できる」

　リーゼは勝男を見つめた。

「なぜ……そこまでするの？」

「水道屋だからです」

　勝男は笑った。

「地味な仕事でしょう。でも、誰かがやらないと人は死ぬ。あなたの村で何が起きているか見たでしょう。あれが水の怖さです。逆に言えば、水さえ綺麗にできれば、あの惨状は止められる」

　リーゼは何か言おうとしたが、その時——

　茂みが揺れた。

　緑色の小さな影が飛び出してきた。

　人間の子供ほどの大きさ。しかし肌は緑色で、顔は醜く歪んでいる。手には錆びたナイフを持っていた。

「ゴブリン！」

　リーゼが叫んだ。

　勝男は本能的に後ずさった。

　戦闘経験はない。武器も持っていない。相手が何であれ、戦って勝てる見込みはなかった。

　しかし——

　ゴブリンは勝男たちには向かってこなかった。

　彼らの狙いは別にあった。

　川だ。

　ゴブリンは川に向かって走っていく。そして川岸にたどり着くと、腰に下げた袋から何かを取り出した。

　糞だった。

　動物の糞と、何かの腐った肉片。ゴブリンはそれを川に投げ込み、ケタケタと笑いながら走り去っていった。

「何をしている……！」

　勝男は叫んだ。

　リーゼが勝男の腕を掴んだ。

「追いかけないで！　ゴブリンは群れで行動する。あれはたぶん偵察隊。本隊が近くにいるわ」

「川に——川に糞を捨てやがった——！」

　勝男の怒りは、ゴブリンに対してだけではなかった。

　この光景に既視感があった。

　日本でも、つい数十年前まで、川に糞尿を垂れ流す習慣があった。それが水系感染症を蔓延させ、多くの命を奪った。

　ゴブリンがやっていることは、かつての人間がやっていたことと同じだった。

「これが……原因かもしれない」

　勝男は川を見つめながら呟いた。

「え？」

「井戸の汚染だけじゃない。川そのものが汚れている可能性がある。ゴブリンや他の魔物が、日常的に川を汚しているなら……」

　リーゼは青ざめた。

「だから村に疫病が……？」

「可能性はあります。川の水を飲んでいる人はいますか？」

「いるわ。井戸水が足りないとき、川まで汲みに行く人がいる」

　勝男は頭を抱えた。

　問題は想像以上に複雑だった。

　単に浄水設備を作るだけでは足りない。川の上流全体を管理しなければ、汚染の連鎖は止まらない。

　しかし、ゴブリンを相手にどうすればいい？　魔物を駆除する力は自分にはない。

「考えましょう」

　勝男は自分に言い聞かせるように呟いた。

「今できることを考えましょう。完璧な解決策がなくても、少しずつ改善していけばいい」

　リーゼは不安そうな顔で勝男を見た。

「本当に……できるの？」

「やるしかないでしょう」

　勝男は川に近づいた。

　水は一見すると澄んでいた。しかし、注意深く見ると、わずかに濁りがある。匂いを嗅ぐと、かすかだが腐敗臭がした。

　ゴブリンが投げ込んだ糞は、既に流れに乗って見えなくなっていた。しかし、その痕跡は水の中に残っている。

「試してみましょう」

　勝男は川岸にしゃがみ込んだ。

「スキルを——【水質浄化】を」

　右手を水に浸した。

　何も起きない。

　当然だ、と勝男は思った。スキルの使い方など誰も教えてくれていない。念じればいいのか、呪文を唱えるべきなのか、何かの動作が必要なのか——

「水は命だ」

　勝男は呟いた。

　無意識に出た言葉だった。

　四十年間、何度も口にしてきた言葉。新入社員に教えるとき、現場で汗を流すとき、行政の役人と折衝するとき。何度も何度も繰り返してきた言葉。

「水は命だ。清潔な水がなければ人は死ぬ」

　手のひらが熱くなった。

　いや、熱いのではない。何かが流れ込んでくる感覚。エネルギー。魔力？　言葉では表せない何かが、勝男の体を通して川の水に注ぎ込まれていく。

「これは……！」

　リーゼが息を呑んだ。

　勝男の手を中心に、川の水が光り始めていた。淡い青白い光。それが広がっていく。半径一メートル。二メートル。三メートル——

　光が消えた時、その範囲の水は明らかに変わっていた。

　透明度が増している。濁りがない。匂いもない。

　勝男は手を引き上げ、水滴を舐めた。

　純粋な水の味がした。

「成功だ」

　勝男は呟いた。

　スキルは使えた。この世界の力と、自分の知識。二つが結びついた瞬間だった。

　しかし——

　三メートル。

　たった三メートルの範囲しか浄化できなかった。

　川全体を浄化するには、この何万倍もの力が必要だ。それは今の勝男にはない。

「でも、これで——」

　勝男は立ち上がった。

「これで希望は見えた。スキルは使える。あとは、どうやって効率よく使うかを考えればいい」

　リーゼは目を輝かせていた。

「本当に……水が綺麗になった……！」

「ほんの少しですけどね」

「それでも……！　それでも、これは奇跡だわ……！」

　リーゼは勝男の手を握った。

　その手は冷たく、骨ばっていた。十分な食事も取れていないのだろう。

「村に帰りましょう。皆に伝えなければ」

　勝男は頷いた。

　しかし心の中では、まだ計算を続けていた。

　川の水を浄化するには、この範囲では全く足りない。かといって、毎日川に通って少しずつ浄化するのは現実的ではない。

　ならば——

　水を引く。

　川から水道管を通して水を引き、途中で浄化する。そうすれば、最小限の労力で綺麗な水を供給できる。

　問題は、その管をどうやって作るかだった。

　この世界には、塩ビ管もポリエチレン管もない。鋼管を作る技術があるかどうかもわからない。

　しかし、古代ローマでは陶器や石で水道を作っていた。この世界にも、何らかの素材はあるはずだ。

「リーゼさん」

「なに？」

「この辺で、土器や焼き物を作る職人はいますか？」

　リーゼは考え込んだ。

「村には……いないけど、城下町まで行けば……ヴェルニアには大きな窯があるはずよ」

「城下町は遠いですか？」

「馬車で三日。歩きなら一週間」

　遠すぎる。村人たちは一週間も待てない。

「では、別の方法を考えましょう。土を掘って、竹のようなものを——いや、竹はあるんですか？」

「竹？　あの、節のある植物？　森の奥にあるわ」

「それだ」

　勝男の目が光った。

「竹を使えば、簡易的な水道管ができる。腐りやすいのが難点だが、応急処置としては十分だ」

　リーゼは首を傾げた。

「竹を……繋げるの？」

「そうです。節を抜いて、竹を繋げて、川から村まで水を引く。途中に浄化装置を作る。そうすれば——」

　勝男は空を見上げた。

　太陽が傾き始めている。もうすぐ夕方だ。

「今日は無理だ。まず村に帰って、計画を立てましょう。明日から工事を始める」

「工事……？」

「水道工事です。この村に綺麗な水を届ける工事だ」

　リーゼは呆然とした顔で勝男を見た。

「あなた……本気なの？　たった一人で？」

「一人じゃできません。だから——」

　勝男は微笑んだ。

「あなたにも手伝ってもらいます。それから、動ける村人にも。俺の指示に従ってくれるなら、素人でも構わない」

「私が……？」

「あなたは頭がいい。さっきの会話でわかりました。それに、村のことをよく知っている。俺一人より、あなたがいた方がずっと効率がいい」

　リーゼは何も言わなかった。

　しかし、その目には涙が光っていた。

「三ヶ月……」

　彼女は呟いた。

「三ヶ月、誰も助けてくれなかった。神官に祈りを頼んでも効果がなかった。領主に使いを出しても、返事すらなかった。村人は次々に死んでいって……父も倒れて……私は……私は……」

「もう大丈夫です」

　勝男はリーゼの肩に手を置いた。

「俺が来ました。水道屋が来ました。綺麗な水さえあれば、人は生き延びられる。そのための技術が、俺にはあります」

　リーゼは涙を拭った。

「わかった。信じるわ。あなたを——信じる」

　二人は森を抜け、村へと戻り始めた。

　背後で、川の流れる音が聞こえていた。

　まだ汚れた水。しかし、いつか——

　勝男はそう思いながら、一歩一歩を踏みしめた。

　この世界に来て、まだ一日も経っていない。

　しかし、やるべきことは見えていた。

　水道を作る。

　綺麗な水を届ける。

　それが自分の仕事だ。

　四十年間そうしてきたように。

　これからも、そうするのだ。