カィンッ！　ドゴォォォン！

　轟音が花畑に響く。 　シルヴィアの神速の斬撃と、アリスの質量兵器のような蹴りが、リリスの目前で弾かれた。

「遅いわね。あくびが出るわ」

　リリスは椅子に座ったまま、指一本動かしていない。 　彼女の影が自律して動き、黒い壁となって全ての攻撃を完璧に防いでいるのだ。

「くっ、なんだこの影は！　鋼鉄より硬いぞ！」 　シルヴィアが痺れた手を振るう。

「分析。物理無効、魔法吸収。エネルギー障壁の強度は測定不能。……マスター、勝率0%です」 　アリスが淡々と、しかし絶望的な事実を告げる。

　リリスは優雅にティーカップを傾け、ソーサーに戻す。 　その動作すら隙がない。 　ルナが放った風の魔法も、影の触手にパクりと飲み込まれて消滅した。

「どうしたの？　もうおしまい？　口ほどにもないわね」 　リリスが退屈そうにため息をつく。 　その赤い瞳が冷ややかに俺を見た。

「期待外れね。……そろそろ『お人形』になってもらおうかしら」

　彼女の影が膨れ上がり、鋭利な刃となって俺たち全員の首を狙う。 　絶対絶命。 　だが、俺は『確率視』の計算を止めなかった。

（……どんな鉄壁の防御システムにも、必ず『運用上の穴（ホール）』がある）

　俺の視線は、リリスの動きの一点に集中していた。 　彼女は完璧だ。だが、一つだけ「無防備」になる瞬間がある。 　それは――**「紅茶を飲む瞬間」**だ。

　彼女は「優雅さ」を重んじている。 　カップを口に運ぶその0.5秒間だけ、顔の前の「影」が薄くなる。自分の視界と味覚を邪魔しないために。

　【防御率低下の隙：0.5秒】 　【ただし、影の自動迎撃システムは稼働中】

　わずかな隙間。そこに攻撃をねじ込もうにも、近づけば影に串刺しにされる。 　遠距離攻撃は影が防ぐ。

（……なら、影そのものを『消して』、防御不能（アンブロック）攻撃を叩き込めばいい）

　俺は懐から、一つの小瓶を取り出した。 　バベルに来てから引いたガチャの「ハズレ枠（SR）」。 　『激辛調味料・ドラゴンブレス（液状）』。 　説明文にはこうある。『竜の火袋を濃縮した劇物。一滴で大釜のスープが地獄の業火に変わる。※直接飲まないでください』

「……みんな、作戦変更だ。ワンチャンスに賭けるぞ」

　俺はインカム魔法で短く指示を飛ばした。 　シルヴィアたちが微かに頷く。

「さあ、フィナーレといきましょうか」 　リリスが影の刃を振り上げた、その時。

「今だッ！　シルヴィア、アリス、特攻だ！」 「承知ッ！　我が命を盾にする！」 「了解。リミッター解除」

　二人が防御を捨てて突っ込む。 　リリスは眉をひそめた。 「無駄な足掻きを……」

　彼女の影が二人を迎撃しようと動く。 　意識が前方に集中した。

「ルナ！　ポムを射出しろ！」 「任せろ！　行け、腹ペコ神獣！」

　後方からルナの風魔法が炸裂する。 　弾丸のように射出されたのは、口をあんぐりと開けたポムだ。 　狙いはリリスの本体ではない。彼女を守る**「影の壁」**だ。

「ポム！　その黒いのは『海苔』だと思え！」 「わふっ！？　海苔なのじゃ！？」

　ポムの目つきが変わる。 　神獣フェンリルの眷属にとって、エネルギー体である「影」はご馳走だ。

　ガブゥッ！！

「えっ？」 　リリスが初めて声を上げた。 　彼女の絶対防御である影が、ポムによってごっそりと喰らい尽くされ、穴が空いたのだ。

「まっ、ずい……ぺっ、ぺっ！　これ海苔じゃないのじゃ！　泥の味なのじゃ！」 　ポムが涙目で文句を言うが、仕事はした。 　リリスの顔面の前に、一切の防御がない「真空地帯」が生まれた。

　そして、リリスの手には、口元へ運ぼうとしていたティーカップ。

「チェックメイトだ、魔公爵」

　俺は指先で小瓶のキャップを弾き飛ばし、中身をぶち撒けた。 　 　【確率操作：液体弾道補正】 　【ターゲット：リリスのティーカップの中】

　ピチャッ。

　真っ赤な粘液が、美しい紅茶の中に混入する。 　リリスはポムの乱入に気を取られており、カップの中身の変化に気づいていない。 　彼女は動揺を隠すように、反射的に紅茶を口に含んだ。

「……んぐっ」

　静寂。 　時が止まった。

　リリスの動きが停止する。 　美しい顔が、青ざめ、次いで赤くなり、最後は沸騰したヤカンのように真っ赤に染まった。

「――っ！？　〜〜〜〜ッ！！？？」

　声にならない悲鳴。 　彼女はカップを取り落とし、喉を押さえて悶絶した。

「か、か……辛っ！？　な、なにこれぇぇぇッ！！？　喉が、喉が焼けるぅぅぅ！！」

　優雅な魔公爵の姿はどこへやら。 　リリスは涙目で舌を突き出し、ハフハフと荒い息をついている。

「水！　水を頂戴！　い、いや、ミルク！　ミルク持ってきてぇぇぇ！」

　のたうち回る最強のボス。 　その頭上に、システム判定のウィンドウが浮かんだ。

　【クリティカルヒット確認】 　【ダメージ種別：精神的・味覚的破壊】 　【勝者：相馬レン】

「……勝った」

　俺はガッツポーズをした。 　シルヴィアたちが呆然としている。

「ま、マスター……。あれは『一撃を入れた』ことになるのか？」 「ダメージは与えた。それに、あのたうち回りようを見ろ。剣で斬るより効いてるぞ」

　俺は涙目のリリスに近づき、ガチャから出した『冷えた牛乳』を差し出した。

「ほら、解毒剤（ミルク）だ」 「うぅっ……！　おぼえてなさいよぉ……！」

　リリスは牛乳を一気に飲み干し、ようやく落ち着きを取り戻した。 　彼女は真っ赤な目で俺を睨みつけたが、そこには以前のような殺気はなく、どこか拗ねたような色が混じっていた。

「……ひどい。女の子の紅茶に激辛ソースを入れるなんて、サイテーよ」 「命懸けのゲームだったんでね。……で、俺たちの勝ちでいいよな？」

　リリスは不満げに頬を膨らませたが、やがて深くため息をつき、降参するように両手を上げた。

「……ええ、負けを認めるわ。私の『影』をあんな下品な犬に食わせるなんて、計算外だったもの」 「犬じゃないもん！　ポムだもん！」

　リリスはふわりと浮き上がり、俺の顔を覗き込んだ。

「約束通り、この塔の秘宝……『転移門のパーツ』はあげるわ。それと」 「それと？」 「私の『知識』もね。……貴方のその悪知恵、気に入ったわ。私の『反逆』のパートナーにしてあげる」

　リリスが指を鳴らすと、俺のステータス画面に新たな項目が追加された。

　【同盟結成：魔公爵リリス】 　【獲得称号：魔王候補の共犯者】

「さあ、連れて行きなさい。ここから出たら、まずは美味しいケーキ屋さんに行きたいわ」

「……は？　連れて行くって、まさか」 「当然でしょ？　貴方のパーティに入ってあげるって言ってるのよ」

　俺は頭を抱えた。 　最強の剣士、マッドな研究者、大食い神獣、毒舌ロボットメイド。 　そこに「家出魔王候補（ワガママ娘）」が追加？

　俺の胃袋（ストレス耐性）が、限界突破しそうだ。