バベルの塔、第50階層。 　階段を登りきった俺たちの目の前に広がっていたのは、予想を裏切る光景だった。

　青い空（擬似天蓋）。 　色とりどりの花が咲き乱れる草原。 　そして、心地よい風が吹き抜ける、まさに地上の楽園――『空中庭園』。

「……きれい」 　戦闘態勢だったシルヴィアが、思わず剣を下ろして呟く。

「すごいね。空間拡張魔法と環境維持システムが完璧に稼働している。ここだけ『別世界』だ」 　ルナが感心して周囲を見回す。

　だが、俺の警戒レベルは最大だった。 　おかしい。 　事前の情報では、ここには階層主（フロアボス）である『天空の守護竜』がいるはずだ。 　だというのに、殺気はおろか、魔物の気配一つしない。

「……マスター。前方、座標中央。……『異物』を確認」

　アリスが警告を発した。 　花畑の中央。白いガゼボ（洋風の東屋）の下。 　そこに、真っ白なテーブルと椅子が置かれ、一人の少女が優雅に紅茶を飲んでいた。

　ゴシック調の黒いドレス。 　背中には、コウモリのような小さな翼。 　そして、透き通るような銀髪と、血のように赤い瞳。

「……魔族？」

　俺は『確率視』を発動し、彼女をスキャンしようとした。 　その瞬間。

　バチチチッ……！！

　脳内に激しいノイズが走り、視界の数値が文字化け（グリッチ）を起こした。

　【測定不能（ERROR）】 　【警告：対象の魔力量が測定限界を突破しています】 　【生存確率：計測不可】

「……ッ！？」 　俺は思わず目元を押さえた。 　機神竜の時ですら数値は出た。だが、彼女は違う。 　存在そのものが、この世界の「理（ルール）」から外れている。

　少女がふと、ティーカップを置いてこちらを見た。 　その赤い瞳と目が合った瞬間、シルヴィアとポムが「ひっ」と息を呑んで硬直した。 　生物としての格が違いすぎる。捕食者に睨まれた小動物の反応だ。

「あら、お客さん？　ずいぶんと騒がしいと思ったら……壁を壊して上がってきた無法者さんたちね」

　鈴を転がすような声。 　だが、その声には圧倒的な「王者の風格」が漂っている。

「……初めまして、お嬢さん。俺たちはただの冒険者だ。ここにあるはずの『転移門のパーツ』を探しに来たんだが……守護竜はどうした？」

　俺は冷や汗を隠し、平静を装って問いかけた。 　彼女はクスリと笑い、テーブルの足元を指差した。

「竜？　ああ、ポチのことならそこにいるわよ」

　見ると、テーブルの下で、巨大なドラゴンが身体を小さく丸め、プルプルと震えながら彼女の足元に侍っていた。 　『天空の守護竜』。推定レベル80のボスモンスター。 　それが、完全に「怯えた子犬」になっている。

「なっ……ドラゴンをペット扱いだと！？」 　シルヴィアが驚愕する。

「ちょっと躾（しつけ）をしただけよ。……立ち話もなんだし、座ったら？　ちょうどお茶菓子が余っていたところなの」

　彼女が指をパチンと鳴らすと、地面から椅子の数だけ植物が盛り上がり、蔦を編んで即席の椅子を作り出した。 　魔法ですらない。自然への絶対命令権。

「……断る確率は0%だな」

　俺は覚悟を決め、席に着いた。 　シルヴィアたちは躊躇していたが、アリスだけは「オーダー：護衛」に従い、俺の背後に立った。

「私はリリス。……一応、魔族の『公爵』をやっているわ」

　リリスと名乗った少女は、新しいカップに紅茶を注ぎながら言った。

「魔族公爵……！？　ま、魔王軍の最高幹部ではないか！」 　シルヴィアが剣に手をかけるが、リリスが一瞥しただけで、シルヴィアの身体が金縛りにあったように動かなくなった。

「やめておきなさい、おチビちゃん。今の私は『休暇中』なの。野暮な争いはしたくないわ」

　リリスは俺にカップを差し出した。

「それで？　貴方、面白い『眼』をしているわね。さっき私を解析しようとしたでしょう？」

「……バレてましたか。エラーが出て失敗しましたが」 「当然よ。私はこの世界の『システム』に半分だけ片足を突っ込んでいる存在だもの。凡百の鑑定スキルじゃ読み取れないわ」

　システム。 　その言葉に、俺とルナが反応した。

「……あんた、この世界の構造を知っているのか？」

「ええ。勇者と魔王が殺し合い、世界を浄化する……あの馬鹿げたサイクルのこともね」

　リリスは退屈そうにクッキーを齧った（ポムが羨ましそうに見ている）。

「私はね、そのサイクルに飽きたのよ。父上（魔王）も、やってくる勇者も、どいつもこいつも『台本通り』に踊らされて……。だから家出して、こんな辺境の塔に引きこもっていたの」

　なるほど。 　彼女は「ドロップアウトした魔王候補」か。 　俺と同じく、この世界の理不尽に気づき、反抗（というか無視）している存在。

「奇遇だな。俺もその台本を書き換えようとしている最中だ」

　俺が言うと、リリスの赤い瞳が怪しく輝いた。

「へぇ……？　ただの人間が、神のシナリオに逆らうと？」 「ああ。俺は確率を操る。0%でない限り、どんな未来も引き寄せられる」

　リリスは数秒間、俺を値踏みするように見つめ――やがて、楽しそうに口元を歪めた。

「いいわ。気に入った。……ねえ、人間。私と『ゲーム』をしない？」

「ゲーム？」

「ええ。貴方が私に、その『可能性』を示せたら……この塔の秘宝も、私の知識も、全部くれてやるわ」

　リリスが立ち上がる。 　途端に、花畑の空気が一変した。 　楽園の穏やかな風が止み、肌を刺すような重圧（プレッシャー）が膨れ上がる。

「ただし、もし貴方が口だけの男なら……」

　彼女の背後の影が膨張し、巨大な魔獣の形を成した。

「――ここで私の『お人形』になってもらうわ。永遠にね」

　【緊急クエスト発生：魔公爵リリスとの「遊戯」】 　【勝利条件：リリスに一撃を入れること】 　【敗北条件：全滅】

　俺は冷や汗を拭い、ニヤリと笑った。 　レイドボスの次は、魔王級の隠しボスか。 　インフレが激しいが……望むところだ。

「上等だ。そのゲーム、乗った。……アリス、シルヴィア、ルナ、ポム！　総力戦だ！　死ぬ気で（死なない程度に）行くぞ！」

「了解（イエス）、マスター！」

　花咲き乱れる楽園で、規格外の「鬼ごっこ」が幕を開けた。