大陸の中央に位置する『迷宮都市バベル』。 　その名の通り、天を穿つ巨大な塔（ダンジョン）を中心に栄えた、世界最大の冒険者の街だ。

　馬車から降りた俺たちを出迎えたのは、熱気と、欲望と、そして――

「いらっしゃい！　バベル名物『飛竜の串焼き』だよ！　たったの銀貨5枚！」 「宿をお探し？　今なら相部屋で一泊、金貨1枚だ！」 「ポーションあるよ！　薄めてない純製品が、なんと金貨3枚！」

「……高い。高すぎる」

　俺は雑踏の中で頭を抱えた。 　銀貨5枚あれば、王都ならフルコースが食える。 　金貨1枚（約10万円）で相部屋？　金貨3枚（約30万円）でポーション1本？ 　完全に足元を見ている。観光地価格（ツーリスト・プライス）にも程がある。

「マ、マスター。この串焼き、すごくいい匂いがするのだが……」 　シルヴィアが財布の紐を気にしながら、切なそうに屋台を見つめている。

「お腹すいたのじゃー！　もう背中と腹がくっつくのじゃー！」 　ポムに至っては、通行人の荷物を噛じろうとしてアリスに首根っこを掴まれている。

「……ふむ。需要と供給のバランスが崩壊しているね」 　ルナが冷静に分析する。 「ダンジョン深層へ挑むハイレベルな冒険者が集まるせいで、物資の消耗が激しい。結果、売り手市場が暴走してインフレを起こしているんだ」

　俺は舌打ちした。 　機神竜の素材を売った金はある。だが、こんな不当な価格で浪費するのは、俺の美学（コスパ至上主義）に反する。

「……よし。決めたぞ」 　俺はニヤリと笑った。

「宿代も飯代も、現地調達だ。それも、このふざけた市場価格（マーケット）をぶっ壊してな」

　＊＊＊

　一時間後。 　中央広場の一角に、奇妙な露店が出現した。 　看板娘は、露出度の高い美女剣士（シルヴィア）と、無表情な美少女メイド（アリス）。 　そして商品は、ガラス瓶に入った鮮やかな青い液体のみ。

「さあ、いらっしゃい！　本日開店、激安ポーション屋だ！」

　俺が声を張り上げる。 　道行く冒険者たちが足を止める。

「ポーション？　いくらだ？」 「一本、銀貨1枚だ」

　ざわめきが広がる。 　相場の百分の一以下。怪しすぎる価格設定だ。

「おいおい、銀貨1枚？　どうせ水を混ぜた粗悪品だろ？」 「飲んだら腹を壊すんじゃないか？」

　疑いの視線。当然だ。 　だが、俺は自信満々に最初の一本を掲げた。

「疑うなら、試飲（フリー・トライアル）してみな。そこの兄ちゃん、昨日の狩りで負った傷、まだ痛むだろ？」

　俺は腕に包帯を巻いた戦士風の男にポーションを放り投げた。 　男は怪訝な顔でキャッチし、恐る恐る口をつける。

「……ん？　甘い？　炭酸が入ってるのか？」 「飲みやすいようにフレーバー調整してある。……で、傷はどうだ？」

　男が包帯を解く。 　すると、赤く腫れていた切り傷が、見る見るうちに塞がり、痕もなく消え去った。

「な、なんだこれ！？　一瞬で治ったぞ！？」 「馬鹿な！　最高級のハイ・ポーション並の効き目だぞ！」

　周囲が驚愕に包まれる。 　俺は心の中でほくそ笑んだ。

　これは俺の『ガチャ（Ｎ：ノーマル枠）』から排出される**『清涼治癒水（ヒーリング・ソーダ）』**。 　CP消費は微々たるものだが、その製法は現代科学に基づいている。 　現地のポーションが「薬草を煮詰めた汁」なのに対し、これは有効成分を分子レベルで抽出し、炭酸と糖分で浸透圧を調整し、体内吸収率を極限まで高めた代物だ。

　品質（クオリティ）が違う。次元が違う。

「う、美味い！　疲れも吹き飛ぶぞ！」 「俺にもくれ！　10本だ！」 「私はダースで買うわ！」

　一瞬で人だかりができた。 　アリスが超高速で現金を回収し、商品をさばいていく。

「売上集計。毎秒、金貨0.5枚のペースで推移。在庫、あと300本です」 「よし、追加ガチャだ！　ジャンジャン回せ！」

　俺は売上をCPに変換し、その場でガチャを回して商品を補充する。 　完全な錬金術だ。原価ほぼゼロで、莫大な現金が入ってくる。

　シルヴィアは「これが……商売……？」と目を白黒させ、ポムは売上の銀貨をチョコと間違えて齧ろうとしている。

　完売まで一時間とかからなかった。 　手元には、山のような金貨と銀貨。 　これで当面のバベル滞在費は確保できた――と思った矢先だ。

「――おい。随分と派手に稼いでるじゃねぇか、兄ちゃん」

　人混みを割って、強面の男たちが現れた。 　揃いの緑色のジャケット。胸には天秤の紋章。 　この街の経済を牛耳る『ゴルド商会』の連中だ。

「許可証（ライセンス）は持ってるのか？　ここは俺たちのシマだぞ」 　リーダー格の太った男が、下卑た笑みを浮かべて俺を睨む。

「無許可での価格破壊行為。独占禁止法違反……いや、もっと単純に『営業妨害』だな。俺たちの高いポーションが売れなくなっちまう」

　男の後ろには、武器を持ったゴロツキたちが控えている。 　なるほど、こうやって新規参入者を潰して価格を吊り上げているわけか。

「……許可証ねぇ。持ってないと言ったら？」 「なら、売上の9割を『ショバ代』として置いていけ。そうすりゃ見逃してやる」

　9割。暴利にも程がある。 　俺の『確率視』が、男たちの敵意と、懐に隠し持った短剣の存在を赤く表示する。 　話し合いで解決する確率は0%。

「……やれやれ。バベルに来て早々、害虫駆除か」

　俺はため息をつき、アリスに目配せをした。

「アリス。彼らは俺たちの『公正な商売』を邪魔するそうだ。どう思う？」

　アリスがコトリと現金の箱を置き、冷徹な瞳で男たちを見据えた。

「分析。市場の健全化を阻害する『不純物』と認定。……マスター、排除（クリーニング）しますか？」 「ああ。ただし、店の前を汚すなよ。……『燃えるゴミ』の日にはまだ早いからな」

　俺の言葉に、男たちが色めき立つ。 　だが、彼らはまだ知らない。 　SSRメイドの掃除能力が、彼らの想像を遥かに超えていることを。