魔王は、城の最奥にある部屋へと二人を案内した。

　重厚な扉が開くと、そこは書庫だった。壁一面に古い書物が並び、埃の匂いが鼻をくすぐる。

「ここは——」

「私の私室だ。千年分の記録が、ここにある」

　魔王は棚の奥から、一通の封書を取り出した。

　古い羊皮紙の封筒。封蝋は剥がれかけているが、文字ははっきりと読める。

『未来の人類へ』

「これが、先代の守護者が残した手紙だ」

　正配は封書を受け取った。

　驚くほど軽い。千年の歳月を経ているはずなのに、紙は崩れていない。

「開けてもいいか」

「ああ。むしろ、開けてほしい。私には、開ける権利がない」

「権利？」

「この手紙は、未来の人類に宛てられたものだ。私は、人類ではない」

　正配は封を切り、中の手紙を取り出した。

　　　＊

『未来の人類へ

　この手紙を読んでいるあなたが誰であれ、まず感謝を伝えたい。

　私はこの世界の初代守護者だった。人類を守り、導く使命を持っていた。

　だが、私の力は永遠ではなかった。いずれ消えゆく定めだった。

　だから、後継者を選んだ。今、あなたの傍らにいるかもしれない存在を。

　しかし、私は一つの懸念を抱いていた。

　守護者は、人類を守るために力を持つ。だが、その力を行使する中で、人類への失望を覚える可能性がある。守るべき存在が、争い、殺し合い、自らを滅ぼそうとする。その姿を見続けることは、どんな存在にとっても苦痛だろう。

　後継者が、いつか人類を敵視するようになるかもしれない。

　その時のために、この手紙を残す。

　未来の人類へ。

　争いをやめてほしい。

　互いを憎み合うのをやめてほしい。

　あなたたちは、一つの空の下に生きている。種族も、国も、立場も違えど、同じ世界を共有している。

　その世界を、守ってほしい。

　守護者に頼らず、自らの手で。

　争いを超えて、繋がってほしい。

　それが、この世界を救う唯一の道だ。

　私はあなたたちを信じている。

　いつか、この手紙が届く日が来ることを、祈っている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　初代守護者より』

　　　＊

　正配は手紙を読み終え、顔を上げた。

「これを、なぜ今まで届けなかった」

　魔王は窓の外を見た。

「恥ずかしかったからだ」

「恥ずかしい？」

「初代が懸念した通りになった。私は人類に失望し、敵対した。この手紙を届けることは、自分の過ちを認めることだった」

「だが、今は違う」

「ああ。今は違う」

　魔王は振り返った。

「お前のおかげだ」

「俺？」

「お前は、敵にも味方にも、平等に手紙を届けた。差出人が誰であれ、受取人が誰であれ。その姿を見て、私は思い出した。初代が何を望んでいたかを」

　正配は黙って聞いていた。

「人を繋ぐこと。それが、守護者の本当の役目だった。私は、それを忘れていた」

「だから、和平を望むようになったのか」

「そうだ。だが、私一人では、もう信用されない。だから、お前に頼みたい」

　魔王は正配の前に跪いた。

「この手紙を、届けてほしい。世界中の人類に」

　　　＊

　正配は考え込んだ。

　千年前の手紙を、世界中に届ける。

　技術的には、不可能ではない。万物配達権の力を最大限に使えば、同時に大量の手紙を届けることができる。

　だが——

「一つ、聞いていいか」

「何だ」

「この手紙を届けて、人々は変わるのか」

　魔王は沈黙した。

「分からない」

「分からない？」

「人の心は、手紙一つで変わるものではないかもしれない。だが、変わるきっかけにはなる。少なくとも、私はそう信じたい」

　正配は笑った。

「それなら、届けよう」

「本当か」

「ああ。届けるのは俺の仕事だ。届けた後どうなるかは、届けた相手次第だ」

　正配は立ち上がった。

「だが、準備が必要だ。世界中に届けるなら、郵便局の全機能を使わなければならない」

「何が必要だ」

「時間だ。一週間、待ってくれ」

　　　＊

　正配は郵便局に戻り、スタッフを集めた。

「これから、世界配達を行う」

　全員が目を丸くした。

「世界配達？」

「世界中の人間に、同時に手紙を届ける。史上最大の配達だ」

「そんなことが可能なんですか」

　シルフィアが尋ねた。

「分からない。だが、やってみる」

　正配は局舎に呼びかけた。

「可能か」

《技術的には可能です。ただし、局長のエネルギーを大量に消費します。最悪の場合——》

「最悪の場合は」

《局長の命に関わる可能性があります》

　全員が息を呑んだ。

「局長、それは——」

「分かっている」

　正配は手を挙げて、シルフィアを制した。

「だが、やらなければ、何も変わらない。戦争は続き、人は死に続ける。それを止める可能性があるなら、試す価値はある」

「でも、局長が死んだら——」

「俺が死んでも、郵便局は続く。お前たちがいる」

　沈黙が流れた。

「一週間で準備を整える。その間に、俺の代わりができる人間を育てておいてくれ」

　　　＊

　一週間は、あっという間に過ぎた。

　正配は局員たちに、郵便局運営のすべてを教えた。万物配達権の使い方、局舎との連携、各国との関係。

　シルフィアは、驚くほど早く覚えた。

「あなたがいなくなっても、私たちで何とかやっていけそうです」

「そりゃよかった」

「でも、いなくなってほしくはありません」

　正配は笑った。

「俺もだ。だから、生き残るつもりだ」

「約束してください」

「約束する」

　　　＊

　世界配達の日が来た。

　正配は局舎の中央に立ち、千年前の手紙を掲げた。

「これから、この手紙を世界中に届ける。全ての人間の元に、光の手紙として届ける」

　局員たちが、正配を囲んでいた。

「局長、頑張ってください」

　ミミが言った。

「必ず、戻ってきてください」

「ああ」

　正配は目を閉じた。

　意識を集中する。

　届けたい。

　この想いを、世界中に届けたい。

　争いをやめてほしい。繋がってほしい。

　千年前の守護者の願いを、今、届ける。

　　　＊

　光が溢れた。

　郵便局全体が、まばゆい光に包まれた。

　その光は、壁を突き抜け、空へと昇っていく。

　そして——

　無数の光の筋となって、世界中へと飛んでいった。

　　　＊

　正配の意識は、広がっていった。

　大陸の隅々まで。海の向こうの島々まで。

　すべての人間の元へ、光が届いていく。

　王都の城で。辺境の村で。戦場で。

　光が、人々の胸に触れる。

　そして、声が響く。

『未来の人類へ——』

　　　＊

　世界中で、人々が顔を上げた。

　突然現れた光の手紙。胸に届いた、不思議なメッセージ。

　戦場では、剣を構えた兵士たちが動きを止めた。

　城では、王たちが窓の外を見上げた。

　村では、子供たちが空を指差した。

『争いをやめてほしい——』

『互いを憎み合うのをやめてほしい——』

『繋がってほしい——』

『それが、この世界を救う唯一の道だ——』

　　　＊

　光が収まった時、正配は床に倒れていた。

「局長！」

　シルフィアが駆け寄った。

　正配は息をしていた。微かだが、脈もある。

「生きてる……よかった……」

　ミミが泣きながら言った。

「ああ。約束は守る」

　正配は、かすれた声で答えた。

「届いた……か……」

「はい。届きました。世界中に」

　正配は笑った。

　そして、意識を失った。