正配が目を覚ましたのは、三日後のことだった。

　窓から差し込む光が眩しい。体中が痛い。指一本動かすのも辛い。

　だが、生きている。

「局長！」

　ミミが飛び込んできた。

「目が覚めたんですね！」

「ああ……どれくらい寝てた」

「三日です。ずっと、起きなくて——」

　ミミの目に涙が浮かんだ。

「心配した」

「すまない。心配かけた」

　シルフィアも入ってきた。

「お加減は」

「最悪だ。体中が痛い」

「無理をしすぎです」

「分かっている。でも、やらなきゃいけなかった」

　正配はゆっくりと体を起こした。

「それで、どうなった」

「どうとは」

「世界配達の後だ。何か変化はあったか」

　シルフィアは少し躊躇った後、報告した。

　　　＊

　世界配達の後、各地で様々な反応があった。

　多くの人々は、光の手紙に驚きつつも、その内容に心を動かされた。

　一部では、対話を求める動きが生まれた。敵対していた村同士が、手紙を交わし始めた。

　だが、全てが良い方向に動いたわけではない。

　四王国同盟の一部は、光の手紙を「魔王の策略」と解釈した。魔王に対する敵意を、さらに強めた者もいた。

　魔王軍内部でも、意見が分かれた。和平を望む者と、あくまで戦争継続を主張する者。

「一言で言えば、混乱しています」

　シルフィアは言った。

「手紙の内容自体は、多くの人に届きました。でも、それをどう解釈するかは、人それぞれで」

「そうか」

　正配は窓の外を見た。

　二つの月が、昼間の空に浮かんでいる。

「まあ、そんなもんだろうな」

「え？」

「手紙を届けたからって、世界が一瞬で変わるわけじゃない。変化には、時間がかかる」

「でも——」

「大事なのは、きっかけを作ったことだ。後は、人々が自分で考えて、自分で決める」

　正配は立ち上がろうとした。足が震えた。

「まだ無理しないでください」

「いや、やることがある」

「何を」

「魔王に会いに行く。報告しないと」

　　　＊

　正配が魔王城を訪れると、魔王は玉座で待っていた。

「生きていたか」

「ああ。約束通り」

「報告は聞いた。手紙は、世界中に届いた」

「そうだ」

「だが、反応は——」

「様々だ。信じる者もいれば、疑う者もいる」

　魔王は溜息をついた。

「やはり、そう簡単にはいかないか」

「当たり前だ。千年かけて積み上げた不信感は、手紙一つで消えない」

「では、どうすればいい」

「続けるしかない」

　正配は魔王の前に立った。

「手紙を届け続ける。対話を促し続ける。少しずつ、信頼を積み上げていく。それしかない」

「時間がかかる」

「かかる。でも、それが唯一の道だ」

　魔王は長い沈黙の後、頷いた。

「分かった。お前を信じよう」

「信じてくれてありがとう。だが、俺を信じるより、人間を信じろ」

「人間を？」

「お前は、人間に失望したと言った。だが、人間の中にも、変わろうとしている者がいる。そいつらを、信じてやれ」

　魔王は何も言わなかった。

　だが、その沈黙には、何かを考え込んでいる気配があった。

　　　＊

　正配が郵便局に戻ると、予想外の客が待っていた。

　ヴァレン王国のアレクサンダー王だった。

「局長、話がある」

「王自らおいでとは、珍しい」

「緊急だ。あの光の手紙について聞きたい」

　正配は王を局長室に案内した。

「何が聞きたい」

「あれは、本当に千年前の手紙なのか」

「本当だ。嘘をついても意味がない」

「魔王が関わっているのか」

「関わっている。だが、魔王も届ける側だ。差出人は、千年前の守護者」

　アレクサンダー王は考え込んだ。

「守護者とは何だ」

「この世界を守る存在だ。魔王は、その後継者」

「魔王が、守護者？」

「そうだ。元は、人類を守るために存在していた」

　王の表情が複雑に変化した。

「信じられん」

「信じなくてもいい。だが、事実だ」

「なぜ、魔王は我々を攻撃した」

「失望したからだ。人間同士の争いに」

　王は黙った。

　正配は続けた。

「王よ、一つ聞いていいか」

「何だ」

「あなたは、この戦争を終わらせたいか」

「当然だ。民を死なせたくない」

「なら、魔王と話をする気はあるか」

　王は眉をひそめた。

「魔王と？」

「直接会って、話をする。和平の可能性を探る」

「それは——」

「信用できないのは分かっている。だが、試す価値はあるんじゃないか」

　長い沈黙が流れた。

　やがて、王は立ち上がった。

「……考えておく」

　それだけ言って、王は去っていった。

　　　＊

　その夜、正配は局舎の屋上で星を見ていた。

「局長」

　ユリウスが隣に来た。

「眠れないのか」

「ああ。考えることが多くて」

「何を考えている」

「この先のことだ」

　正配は星を見上げた。

「世界配達をやった。千年前の手紙を届けた。だが、世界はまだ変わっていない」

「変わるには時間がかかる」

「分かっている。でも、焦る気持ちもある」

　ユリウスは笑った。

「お前らしくないな」

「何がだ」

「焦るなんて。いつも、淡々とやるべきことをやる男だろう」

　正配は苦笑した。

「そうだな。らしくない」

「俺も、同じ気持ちだ」

「え？」

「五年間、何もできなかった。今、ようやく動き出した。焦る気持ちは分かる」

　ユリウスは空を見上げた。

「でも、俺たちがやってきたことは、無駄じゃなかった。少しずつ、確実に、世界は変わっている」

「そうだな」

「だから、焦らずに続けよう。俺たちのペースで」

　正配は頷いた。

「ありがとう、ユリウス」

「礼はいらない。仲間だろ」

　二人は並んで、星を眺め続けた。