魔王城。

　正配がそこを訪れるのは、二度目だった。

　前回は一人だったが、今回はユリウスがいる。元勇者と局長。奇妙な組み合わせだ。

「緊張するな」

　ユリウスが言った。

「五年ぶりだ。魔王と会うのは」

「大丈夫か」

「分からない。でも、やるしかない」

　二人は、城門をくぐった。

　　　＊

　魔王は、玉座の間で待っていた。

　巨大な黒い玉座に座る、人型の存在。顔は見えない。黒いローブと、深いフードに覆われている。

「よく来た、郵便局の局長。そして——」

　魔王の視線が、ユリウスに向けられた。

「勇者ユリウス。五年ぶりだな」

「ああ。五年ぶりだ」

　ユリウスの声は、震えていなかった。

「お前を殺しに来たわけじゃない。今日は、話を聞きに来た」

「話？」

「和平の真意を知りたい」

　魔王は、しばらく沈黙した。

　やがて、立ち上がった。

「ついてこい。見せたいものがある」

　　　＊

　魔王は、二人を城の奥へと導いた。

　長い廊下を歩き、階段を上り、ある部屋の前で立ち止まった。

「入れ」

　部屋の中には、巨大な地球儀のようなものがあった。

　いや、違う。それは、この世界の模型だった。

　大陸と海。国と都市。全てが、精巧に再現されている。

「これは——」

「この世界の姿だ。私が、千年かけて見守ってきた世界」

「千年？」

「私は、元々この世界の守護者だった。人間たちを、魔物から守る存在」

　正配は驚いた。

「守護者？」

「そうだ。だが、人間たちは互いに争い始めた。戦争、略奪、虐殺。私が守っているのは、本当に守る価値があるのかと疑問に思うようになった」

　魔王は、模型に手を伸ばした。

　指先が触れると、特定の場所が光った。焼け野原。廃墟。戦場の跡。

「これらは全て、人間同士の争いで破壊された場所だ。私が手を下したわけではない」

「……」

「私は絶望した。守護者として千年、見守ってきた結果がこれだ。人間は、いつまで経っても争いをやめない」

　魔王は振り返った。

「だから、私は方針を変えた。守るのではなく、支配する。力で統一すれば、争いはなくなる。そう考えた」

「それで、魔王軍を——」

「そうだ。だが、結果は見ての通りだ。私の行動は、さらなる争いを生んだだけだった」

　魔王は溜息をついた。

「私は間違っていた」

　　　＊

「和平を望んでいるのは、本当なのか」

　ユリウスが尋ねた。

「本当だ。もう、戦うことに意味を見出せない」

「じゃあ、なぜ四王国は信じない」

「信じないのは当然だ。私は千年間、彼らを敵として攻撃してきた。簡単に信用されるわけがない」

「なら、どうすればいい」

　魔王は、正配を見た。

「お前に、頼みたいことがある」

「何だ」

「私の想いを、届けてほしい。手紙ではなく、直接」

「直接？」

「私自身が、四王国の代表者と会う。その場をセッティングしてほしい」

　正配は考え込んだ。

「難しいな。四王国は、お前を信用していない」

「分かっている。だからこそ、お前の力が必要だ。郵便局は中立だ。お前が仲介すれば、彼らも話を聞くかもしれない」

「保証はできない」

「承知している。それでも、試してほしい」

　正配は長い沈黙の後、頷いた。

「分かった。やってみる」

　　　＊

　だが、正配の予想通り、四王国は拒否した。

「魔王と直接会うだと？ 馬鹿も休み休み言え」

　アレクサンダー王は、正配の提案を一蹴した。

「罠に決まっている。我々を一か所に集めて、一網打尽にするつもりだ」

「そうではないと、私は思います」

「お前の意見など聞いていない。郵便局は手紙を届けるのが仕事だろう。政治に口を出すな」

　正配は何も言えなかった。

　他の三国も、同様だった。

　誰も、魔王の言葉を信じようとしない。

　　　＊

「ダメだった」

　正配は魔王城に戻り、報告した。

「どの国も、拒否だ」

「そうか」

　魔王は、落胆した様子はなかった。

「やはり、そうなったか」

「諦めるのか」

「いや。諦めない。だが、別の方法を考える必要がある」

「別の方法？」

　魔王は、窓の外を見た。

「私の想いが届かないなら、別の誰かの想いを届けるしかない」

「誰の？」

「先代の守護者だ」

　正配は首を傾げた。

「先代？ お前の前にも、守護者がいたのか」

「いた。私に、この役目を託した存在だ」

「その人は、今どこに」

「もういない。千年前に消えた。だが、手紙を残している」

「手紙？」

「未来の人類へ、と書かれた手紙だ。私に託されたが、まだ届けていない」

　正配は身を乗り出した。

「見せてくれ」