ユリウスの返信が届いてから、変化が起き始めた。

　勇者への手紙が、さらに増えたのだ。

「今日だけで、二百通を超えています」

　エリナが報告した。

「ユリウス殿が生きているという話が広まって、各地から手紙が殺到しています」

「二百通……」

　正配は頭を抱えた。

　嬉しい悲鳴ではある。だが、処理能力の限界を超えつつあった。

「勇者宛ての専用窓口を作るべきだな」

「専用窓口ですか」

「ああ。受付と仕分けを分けて、効率化する。ユリウスにも、定期的に手紙をまとめて届けるようにしよう」

「分かりました」

　　　＊

　二週間後、ユリウスが郵便局を訪れた。

　山奥から降りてきたのだ。

「久しぶりだな、局長」

「ああ。元気そうで何よりだ」

　ユリウスは、以前とは別人のようだった。髭は剃られ、顔色も良くなっている。何より、目に光が戻っていた。

「手紙のおかげだ。毎日読んでいると、力が湧いてくる」

「そりゃよかった」

「それで、頼みがあるんだが」

　ユリウスは真剣な表情になった。

「俺に、郵便局を手伝わせてくれないか」

「手伝う？」

「ああ。護衛でも、配達でも、何でもいい。恩返しがしたいんだ」

　正配は考え込んだ。

　勇者を局員に採用する。前例のないことだ。

　だが——

「いいだろう」

「本当か」

「ただし、条件がある」

「何だ」

「勇者としてではなく、一人の局員として働いてもらう。特別扱いはしない」

　ユリウスは笑った。

「それでいい。むしろ、その方がありがたい」

　こうして、勇者ユリウスが郵便局の一員となった。

　　　＊

　ユリウスは、予想以上に役に立った。

　剣の腕は衰えておらず、護衛として優秀だった。また、各地の地理に詳しく、配達ルートの最適化にも貢献した。

　何より、彼の存在が、郵便局の信頼性を高めた。

　勇者が働いている郵便局。それだけで、人々は安心して手紙を託すようになった。

「やっぱり、勇者って凄いんですね」

　ミミが感心して言った。

「何が凄いんだ」

　ユリウスは苦笑した。

「俺は、一度負けた男だぞ」

「でも、また立ち上がったじゃないですか。それって、凄いことだと思います」

　ユリウスは黙った。

　正配が口を開いた。

「勇者ってのは、強いから勇者なんじゃない。倒れても立ち上がるから、勇者なんだ」

「……そうかな」

「俺はそう思う。お前は、勇者だよ」

　ユリウスは目を伏せた。

「まだ、自分では——」

「いずれ分かる。焦るな」

　　　＊

　ある日、ユリウスが相談に来た。

「局長、頼みがある」

「何だ」

「俺の剣を、直してほしい」

　折れた剣。あの小屋の壁に掛かっていたものだ。

「グロムに頼んでみるか」

「頼む」

　グロムは、折れた剣を見て唸った。

「これは……難しいな」

「直せないか」

「直せないことはない。だが、ただ繋ぐだけじゃダメだ。折れた場所は、どうしても弱くなる」

「じゃあ、どうすれば」

「鍛え直すしかない。一から作り直すのと同じくらいの手間がかかる」

　ユリウスは頷いた。

「頼む」

　グロムは剣を預かり、作業場に消えた。

　　　＊

　三日後、剣が完成した。

　それは、以前とは違う姿をしていた。

　刃は短くなり、代わりに太くなっていた。柄には、郵便局の紋章が刻まれている。

「何だ、これは」

　ユリウスは驚いた。

「お前が使うなら、これが一番いいと思った」

　グロムが説明した。

「長い剣は、遠くの敵を斬るためのものだ。だが、お前の戦い方は、近くの味方を守る戦い方だ。だから、取り回しやすい短剣にした」

「取り回しやすい……」

「それに、これを見ろ」

　グロムは剣の腹を指差した。

「ここに、手紙を収納できるスペースを作った。緊急の配達に使える」

　ユリウスは剣を握り、振ってみた。

　軽い。以前の剣より、ずっと軽い。

「いい剣だ」

「だろう。俺の最高傑作だ」

「ありがとう、グロム」

「礼はいらん。その剣で、みんなを守ってくれ」

　ユリウスは頷いた。

　折れた剣は、新しい形で蘇った。

　勇者もまた、同じだった。