魔王城への訪問から、一週間が経っていた。

　正配が持ち帰ったのは、意外な結論だった。

　魔王との会談は、予想に反して穏やかなものだった。魔王は正配の話を聞き、郵便局の中立性を認め、攻撃の中止を命じた。条件は、魔王軍にも平等にサービスを提供すること。それだけだった。

「信じられない」

　シルフィアは何度もそう言った。

「魔王が、こんな簡単に折れるなんて」

「簡単じゃなかったさ」

　正配は苦笑した。

「三日三晩、話し合ったんだ。お茶を何杯飲んだか分からない」

　魔王との詳細な会話は、正配は誰にも話さなかった。ただ、魔王が「ある依頼」を持っていることだけは伝えた。

　その依頼を果たすのは、もう少し先のことになりそうだった。

　今は、別の問題が山積みになっている。

　　　＊

「勇者への手紙が、溜まっています」

　エリナが報告した。

「今日だけで、五十通以上。全部、勇者宛てです」

　勇者。

　この世界には、魔王を倒す使命を持つ「勇者」がいるらしい。だが、勇者は数年前から行方不明になっていた。

「宛先不明で返送するしかないか」

　ダルクが言った。

「勇者の居場所が分からないんじゃ、届けようがない」

「いや」

　正配は手紙の束を見た。

「届ける」

「でも、居場所が——」

「探せばいい」

　正配は目を閉じ、意識を集中した。

　万物配達権。どんな場所にも届ける力。

　だが、それには「届け先」が必要だ。相手が生きていて、どこかに存在していること。

　地図が浮かぶ。

　大陸の全体像。その中に、淡く光る点を探す。

　——あった。

　北の山岳地帯。雪に閉ざされた深い谷。そこに、一つの光が灯っている。

「見つけた」

　正配は目を開けた。

「勇者は、北の山にいる。生きている」

「本当ですか」

　ミミが目を輝かせた。

「届けられるんですか」

「届けられる。だが——」

　正配は少し考え込んだ。

「この量の手紙を届けるのは、俺一人では難しいな」

　五十通以上の手紙。一度に転送するには多すぎる。しかも、勇者の居場所は山岳地帯の奥深く。直接会いに行く必要があるかもしれない。

「俺が行く」

「また一人ですか」

　シルフィアが眉をひそめた。

「いや、今回は護衛がいた方がいいだろう。シルフィア、一緒に来てくれ」

「分かりました」

「ミミ、お前もだ。何かあった時、連絡役が必要だ」

「はい！」

　三人で、勇者のもとへ向かうことになった。

　　　＊

　北の山岳地帯は、厳しい環境だった。

　雪は膝まで積もり、風は容赦なく体温を奪う。正配の五十五歳の身体には、かなり堪えた。

「大丈夫ですか、局長」

　シルフィアが心配そうに言った。

「大丈夫だ。まだ動ける」

　嘘だった。足は棒のようで、息が上がっている。だが、弱音は吐けない。

「あと少しです」

　ミミが前方を指差した。

「あの谷の奥に、人の気配がします」

　獣人の鋭い感覚だ。正配には何も感じられないが、ミミを信じるしかない。

　谷を下り、奥へ進む。

　やがて、小さな小屋が見えてきた。

　雪に埋もれかけた、粗末な木造の小屋。煙突からは、細い煙が上がっている。

「ここか」

　正配はドアをノックした。

　返事はない。

　もう一度ノックする。

「誰だ」

　低い声が返ってきた。若い男の声だ。

「郵便局です。手紙を届けに来ました」

　沈黙。

「……郵便局？」

「はい。勇者殿宛ての手紙を、たくさんお預かりしています」

　長い沈黙の後、ドアが開いた。

　そこに立っていたのは、二十代半ばの若者だった。

　金髪に青い瞳。端正な顔立ちだが、髭は伸び放題で、目の下には濃い隈がある。痩せこけて、生気がない。

「お前たちは——」

「転生郵便局の局長、郵川正配です。こちらは局員のシルフィアとミミ」

「転生郵便局……噂は聞いた。どこにでも手紙を届けるという」

「はい。あなたに届ける手紙があります。入れてもらえますか」

　若者は少し迷った後、道を開けた。

　　　＊

　小屋の中は、質素だった。

　ベッド、机、椅子、暖炉。最低限の家具だけがある。壁には、一本の剣が掛けられていた。だが、刃は折れている。

「俺は——」

　若者は暖炉の前に座り、俯いた。

「ユリウス。かつての勇者だ」

「かつての？」

「今は違う。俺は、もう勇者じゃない」

　正配は黙って話を聞いた。

　ユリウスは、五年前に魔王と戦った。だが、敗れた。仲間は全滅し、自分だけが生き残った。

「俺には、資格がない。仲間を死なせて、自分だけ逃げた。そんな奴が、勇者なんて名乗れるわけがない」

「それで、ここに隠れていたのか」

「ああ。誰にも見つからない場所で、静かに死のうと思っていた」

　正配は、手紙の束を取り出した。

「これを読んでくれ」

「手紙？」

「あなた宛ての手紙だ。全部で五十三通。この一週間で届いたものだけでも、これだけある」

　ユリウスは手紙を見つめた。

「誰が、俺なんかに——」

「開けてみれば分かる」

　ユリウスは、震える手で最初の手紙を開いた。

　　　＊

『勇者様へ。私の息子は、あなたを目標にして剣の稽古をしています。いつか、あなたのように強くなりたいと言っています。どうか、諦めないでください。息子のために、私たちのために』

『勇者殿。私は足が不自由で、戦うことができません。でも、あなたを応援することはできます。いつか、あなたが魔王を倒してくれると信じています』

『勇者様。あなたが生きているという噂を聞きました。本当でしょうか。もし本当なら、どうか戻ってきてください。私たちには、あなたが必要です』

　　　＊

　ユリウスは、手紙を読み進めた。

　一通、また一通。

　やがて、涙が頬を伝った。

「俺は……」

　声が震えていた。

「俺は、忘れられていると思っていた。もう、誰も俺のことなんか——」

「忘れていない」

　正配は静かに言った。

「みんな、あなたを待っている。あなたが戻ってくるのを、信じて待っている」

　ユリウスは手紙を抱きしめ、泣いた。

　五年分の涙だった。

　　　＊

　しばらくして、ユリウスは顔を上げた。

「届けてくれて、ありがとう」

「仕事だ」

「いや、仕事以上のことをしてくれた。こんな山奥まで来て——」

「手紙を届けるのに、距離は関係ない」

　正配は立ち上がった。

「返信を書くなら、預かる。届け先を教えてくれれば、全員に届ける」

「返信……」

　ユリウスは考え込んだ。

「書いてもいいのか。俺みたいな奴が」

「書いていい。誰にだって、手紙を書く権利がある」

　ユリウスは机に向かった。

　そして、長い時間をかけて、一通の手紙を書いた。

　　　＊

『みなさんへ。

　手紙をありがとう。正直に言うと、俺は死のうと思っていた。でも、みなさんの手紙を読んで、考えが変わった。

　俺は弱い。仲間を守れなかった。魔王に負けた。

　でも、それでも、みなさんが俺を待っていてくれるなら——

　もう一度、やり直してみようと思う。

　すぐには無理かもしれない。でも、いつか必ず、みなさんの前に立てる男になって戻る。

　その日まで、待っていてほしい。

　ユリウスより』

　　　＊

　正配は手紙を受け取った。

「届ける。必ず」

「頼む」

　ユリウスは、初めて笑った。

　五年ぶりの笑顔だった。

　　　＊

　山を下りながら、シルフィアが言った。

「あの人、立ち直れるでしょうか」

「分からない。でも、きっかけにはなったはずだ」

「手紙一つで、人は変われるものでしょうか」

「変われる」

　正配は断言した。

「手紙には、そういう力がある」

　ミミが尻尾を振った。

「局長さん、かっこいいです」

「褒めても何も出ないぞ」

「えー」

　三人は笑いながら、郵便局への道を歩いた。

　ユリウスの返信は、その日のうちに届けられた。

　五十三人の差出人、全員に。