その日、空が赤く染まった。

　最初に気づいたのはミミだった。鋭い聴覚が、遠くの異変を捉えた。

「局長さん、何か来ます！」

　正配は窓の外を見た。

　東の空に、黒い影が群れていた。翼を持つ魔物だ。十体、二十体——いや、もっと多い。

「全員、局舎の中に入れ！」

　正配の号令で、局員たちが動いた。外にいた客も、急いで建物の中に避難する。

「何が起きてるんですか」

　エリナが震える声で尋ねた。

「魔王軍だ」

　シルフィアが答えた。弓を構えている。

「おそらく、郵便局を潰しに来た」

「潰す？ なぜ？」

「情報伝達手段だからだ。郵便網が広がれば、人間側の連携が強くなる。魔王軍にとっては、脅威だ」

　正配は窓から空を見上げた。

　魔物の群れが、急降下してくる。

「局舎！ 防衛システムを発動しろ！」

《了解しました。配達拒否結界、展開します》

　局舎全体が、光に包まれた。

　魔物の群れが、局舎に突進する。だが、光の壁に弾かれた。

　悲鳴のような鳴き声を上げて、魔物たちが後退する。

「効いてる……」

　ダルクが安堵の息を漏らした。

「だが、いつまで持つか分からない」

　正配は言った。

「数が多すぎる。結界にも限界がある」

　その時、新たな影が現れた。

　魔物の群れの背後から、巨大な存在が姿を見せた。

　漆黒の鎧に身を包んだ、騎士のような存在。だが、その体躯は人間の三倍はある。手には、大剣を携えている。

「あれは——」

　シルフィアの声が震えた。

「魔王軍の将軍だ。黒騎士ゴルダス」

　黒騎士が、局舎に向かってゆっくりと歩を進める。

　配達拒否結界が、軋みを上げた。

「結界が——」

《敵対者の魔力が強すぎます。結界の維持が困難です》

「どうするんですか、局長！」

　ミミが叫んだ。

　正配は深呼吸した。

「俺が出る」

「何言ってるんですか！」

「話をする。相手が何を求めているのか、聞く」

「殺されますよ！」

「殺されたら、その時だ」

　正配は玄関に向かった。シルフィアが腕を掴む。

「行かせません」

「離せ」

「あなたが死んだら、郵便局はどうなるんですか。私たちは、どうなるんですか」

　正配はシルフィアを見た。

「俺がいなくても、お前たちなら大丈夫だ」

「そういう問題じゃ——」

「でも、俺が出なければ、全員死ぬ。結界はもう限界だ」

　シルフィアは言葉を失った。

　正配は静かに言った。

「信じてくれ。必ず、帰ってくる」

　　　＊

　正配は局舎から出た。

　結界の外、黒騎士が待っていた。

「お前が、局長か」

　低く響く声だった。

「そうだ。話がしたい」

「話？」

　黒騎士が笑った。少なくとも、笑ったように聞こえた。

「何を話すことがある」

「なぜ、郵便局を攻撃する」

「お前たちは、人間に力を与えている。通信手段は、軍事力だ。それを放置するわけにはいかない」

「郵便局は中立だ。人間だけでなく、魔族にも届ける」

「嘘をつくな」

「嘘じゃない。俺は魔王軍の領域にも配達した。バルガスという将校に、手紙を届けた」

　黒騎士の動きが、一瞬止まった。

「バルガスを知っているのか」

「ああ。彼は、故郷の母親に手紙を出したいと言っていた。俺はそれを届けた」

「……」

「郵便局に、敵も味方もない。届けてほしいという人がいれば、誰にでも届ける。それが俺たちの仕事だ」

　沈黙が流れた。

　黒騎士は大剣を下ろした。

「お前は、変わった人間だ」

「よく言われる」

「だが、それでも——」

　黒騎士が剣を構え直した。

「お前たちを放置することはできない。命令だ」

「誰の命令だ」

「魔王様だ」

　正配は黒騎士を真っ直ぐに見た。

「魔王に、俺からの伝言を届けてくれ」

「伝言？」

「郵便局を潰すより、利用した方が得だ。俺たちは、魔王軍にも同じように届ける。情報伝達手段が欲しいなら、俺たちを使えばいい」

　黒騎士は沈黙した。

「考える価値はあると思う。俺を殺す前に、魔王に聞いてみてくれ」

　長い沈黙の後、黒騎士は剣を収めた。

「面白い。いいだろう、伝えてやる」

「ありがとう」

「だが、返事が来るまで、攻撃は続く。覚悟しておけ」

「分かっている」

　黒騎士は踵を返し、魔物の群れを率いて去っていった。

　　　＊

　正配が局舎に戻ると、全員が待っていた。

「局長！」

　ミミが駆け寄ってきた。

「無事ですか」

「ああ、無事だ」

「何があったんですか」

「交渉した。とりあえず、今日は引き上げてくれた」

「今日は？」

「魔王からの返事が来るまで、攻撃は続くらしい」

　全員の顔が曇った。

「じゃあ、また来るってことですか」

「そうなるだろうな」

　正配は全員を見回した。

「だが、諦めるつもりはない。防衛を固める。援軍を呼ぶ。できることは全部やる」

「援軍？」

「四王国に、助けを求める。郵便網を使えば、今すぐにでも連絡できる」

　シルフィアが頷いた。

「やりましょう。私が手紙を書きます」

「頼む。ダルク、グロム、お前たちは局舎の防衛を。ミミとエリナは、近隣の村に避難勧告を出してくれ」

「了解」

　全員が動き出した。

　正配は窓の外を見た。

　東の空は、まだ赤く染まっている。

　戦いは、これからだった。

　　　＊

　三日後、援軍が到着した。

　ヴァレン王国から騎士団五十名。イストリア公国から弓兵三十名。

　彼らは、郵便局の周囲に陣を敷いた。

「感謝する。局長殿」

　騎士団長のレオンが言った。あの時、王都への招待を持ってきた男だ。

「いや、助けを求めたのは俺の方だ」

「郵便局は、我が国にとっても重要だ。ここを失うわけにはいかない」

　その言葉通り、四王国は郵便局の防衛に本気だった。

　魔王軍の攻撃が再開された時、彼らは勇敢に戦った。

　三度の攻撃を、撃退した。

　だが、被害も出た。騎士が五人、弓兵が三人、命を落とした。

「このままでは、消耗戦だ」

　レオンが言った。

「魔王軍の兵力は、我々より遥かに多い。いずれ、限界が来る」

　正配は考え込んだ。

　このままでは、ジリ貧だ。何か、根本的な解決策が必要だ。

　その時、局舎が光った。

《局長、入電です》

「入電？」

《魔王城から、返信が届きました》

　正配は驚いた。

　魔王からの返事。予想より、ずっと早い。

「読め」

《内容は以下の通りです。『郵便局の局長へ。お前の提案に興味がある。直接、話をしたい。魔王城に来い。命の保証はする』》

　全員が息を呑んだ。

「局長、これは罠では」

　シルフィアが言った。

「おそらく、そうだろうな」

「じゃあ——」

「だが、行くしかない」

　正配は立ち上がった。

「このまま戦い続けても、いずれ負ける。魔王と直接話ができるなら、やってみる価値はある」

「危険すぎます」

「俺一人の命で、皆が助かるなら安いもんだ」

「そういう問題じゃない！」

　シルフィアが叫んだ。

「あなたがいなくなったら、私たちは——」

　正配はシルフィアの肩に手を置いた。

「大丈夫だ。俺は、必ず帰ってくる」

「どうして、そう言い切れるんですか」

「郵便局員だからだ。届けるべき手紙が、まだたくさんある。途中で死ぬわけにはいかない」

　シルフィアは黙った。

　正配は全員を見回した。

「俺がいない間、郵便局を頼む。何があっても、業務は続けろ。それが、郵便局員の誇りだ」

「……了解しました」

　ダルクが答えた。他の全員も、頷いた。

　正配は局舎に向かって言った。

「魔王城に、転移してくれ」

《……ご武運を、局長》

　光が、正配を包んだ。