魔王軍領域への配達。その噂は、瞬く間に広がった。

　どんな場所にも届ける。敵地であっても、危険地帯であっても。

　転生郵便局の名声は、もはや一地方に留まらなくなっていた。

　それに伴い、手紙の量も爆発的に増えた。

　毎日、千通を超える手紙が持ち込まれる。局員たちは目が回るような忙しさだった。

「限界だ」

　スタッフ会議で、ダルクが言った。

「このままでは、処理が追いつかない。何か手を打たないと」

　正配は頷いた。

「分かっている。だが、局員を増やすにも限界がある。訓練には時間がかかるし、配達員章の数にも限りがある」

「じゃあ、どうするんですか」

　ミミが尋ねた。

　正配は考え込んだ。

　この問題は、ずっと頭を悩ませていた。万物配達権があっても、正配一人で処理できる量には限界がある。配達員章で能力を分けても、近距離しかカバーできない。

　必要なのは、配達網の抜本的な拡大だ。

　正配の世界でいう、全国ネットワーク。

　だが、それを作るには——

「郵便飛脚団を作ろう」

　正配は言った。

「飛脚？」

「俺のいた世界では、郵便制度ができる前、飛脚という人たちがいた。足が速くて、遠くまで走って手紙を届ける人たちだ」

「それなら、私たちと同じじゃないですか」

　エリナが言った。

「違う。飛脚は、リレー方式だ。一人が最後まで届けるんじゃない。途中で次の人に渡して、その人がまた次の人に渡す。そうやって、遠くまで届ける」

　シルフィアが目を輝かせた。

「なるほど。各地に中継点を作って、手紙をリレーしていくわけですね」

「そうだ。遠距離の手紙も、リレーで運べば、俺が直接届けなくて済む。俺は、最終的な配達と、どうしても届けられない難しい案件だけを担当する」

「理屈は分かりますが、中継点を作るには人が必要です。それに、各地に拠点を置くなら、資金も——」

「資金は何とかなる」

　正配は窓の外を見た。

「王国から、郵便網拡大の支援を受けることになっている。それを使う」

「人は？」

「募集する。ただし、今回は局員ではなく、協力者として」

「協力者？」

「各地の村や町で、郵便ポストの管理と、手紙の中継をしてくれる人を探す。報酬は払う。だが、正式な局員ではない。自分の仕事をしながら、副業として郵便を手伝ってくれる人だ」

　全員が考え込んだ。

「それなら、ハードルが低い」

　グロムが言った。

「専業の局員として雇うより、副業としてなら応募しやすいだろう」

「そういうことだ」

　正配は立ち上がった。

「明日から、各地を回って協力者を募集する。シルフィアとミミ、ついてきてくれ」

「はい」

　二人が頷いた。

　郵便飛脚団。

　その構想が、動き出した。

　　　＊

　募集は、予想以上の反響があった。

　正配たちが各地を回ると、協力を申し出る者が次々と現れた。

　農夫、職人、商人、猟師。様々な職業の人々が、郵便の中継役を買って出た。

「郵便局には感謝しているんだ。おかげで、離れた家族と連絡が取れるようになった。恩返しがしたい」

　そう言って協力を申し出る者が、後を絶たなかった。

　三週間で、五十人の協力者が集まった。

　各地に中継点が設置され、郵便飛脚団が正式に発足した。

　　　＊

　だが、問題もあった。

　協力者の中に、不正を働く者が出たのだ。

　ある中継点で、手紙が紛失した。調べてみると、協力者が手紙の中身を盗み見て、金目のものを抜き取っていた。

　正配は激怒した。

　その協力者を呼び出し、詰問した。

「なぜ、こんなことをした」

　男は俯いたまま答えた。

「金が必要だった。家族が病気で——」

「だからといって、手紙を盗むのか。人の想いを踏みにじるのか」

「すみません……」

　正配は深く溜息をついた。

　この男を罰するのは簡単だ。だが、それで問題は解決しない。根本的な原因を断たなければ、同じことが繰り返される。

「お前の家族の治療費は、郵便局で出す」

　男が顔を上げた。

「え……」

「その代わり、二度と不正はするな。次があったら、容赦しない」

「本当に……いいんですか」

「いい。だが、条件がある」

「何でも言ってください」

「お前は、これから郵便局員になれ。正式に雇う。給料を払う。その代わり、責任を持って働いてもらう」

　男の目に、涙が浮かんだ。

「ありがとうございます……ありがとうございます……」

　正配はこの出来事をきっかけに、協力者制度を見直した。

　副業ではなく、きちんと報酬を払う。待遇を良くして、不正に走る動機を減らす。同時に、監査体制も整える。信頼と監視。その両方が必要だと、改めて理解した。

　　　＊

　郵便飛脚団が軌道に乗り始めた頃、新たな志願者が現れた。

　それは、魔王軍からの離反者だった。

「俺はゴルト。元魔王軍第五軍団の兵士だった」

　灰色の肌に、尖った耳。魔族だ。

　局員たちは警戒した。

　だが、正配は平然と尋ねた。

「なぜ、郵便局で働きたい」

「あんたが、バルガスに手紙を届けたと聞いた。魔族にも、差別なく」

「当然だ。郵便局に敵も味方もない」

「だから来た。俺も、誰かの役に立ちたい」

　正配はゴルトを見据えた。

　この魔族の目には、嘘がなかった。

「採用だ。ただし、人間の客にも同じように接しろ。差別はなしだ」

「分かっている」

　こうして、魔族の局員が誕生した。

　最初は客から苦情もあった。だが、ゴルトの真面目な仕事ぶりを見て、やがて認める者が増えていった。

　　　＊

　ある日、エルフの女性が訪ねてきた。

　銀色の髪に、翡翠の瞳。弓を背負っている。

「私はセリーナ。シルフィアの妹です」

　シルフィアが驚いて駆け寄った。

「セリーナ！ どうしてここに」

「姉さんの手紙を読んで、来ました。私も、ここで働きたいと思って」

「でも、あなたは故郷の——」

「故郷は、もう安全です。姉さんたちが届けてくれた手紙のおかげで、近隣の村と連絡が取れるようになって、協力して魔物を退治できるようになりました」

　シルフィアの目に、涙が浮かんだ。

「そうか……そうか……」

　正配は二人を見守りながら、採用を決めた。

　セリーナは弓の名手だった。護衛と配達を兼任する、優秀な局員になった。

　　　＊

　さらに、ドワーフの若者も加わった。

　グロムの甥だった。

「おじさんの仕事を見て、俺もやりたいと思った」

「まだ若いが……」

「若いからって、馬鹿にしないでください。俺だって、立派な鍛冶師の卵です」

　グロムが笑った。

「生意気な奴だ。だが、腕は確かだ。使ってやってくれ」

　正配は頷いた。

「よし、採用だ。グロムの下で、配達員章の製造を手伝ってくれ」

「はい！」

　　　＊

　こうして、郵便局の陣容は充実していった。

　人間、エルフ、ドワーフ、獣人、そして魔族。

　様々な種族が、一つの屋根の下で働いている。

　外から見れば、異様な光景だったかもしれない。だが、正配にはそれが自然に思えた。

　郵便局に、種族の壁はない。

　届けるという仕事の前では、誰もが等しい。

　ある夜、正配は局舎の屋上で、仲間たちと酒を飲んでいた。

「局長、聞いていいですか」

　ミミが尋ねた。

「何だ」

「どうして、私たちを採用したんですか。種族も、経歴も、バラバラなのに」

　正配は杯を傾けながら答えた。

「郵便局員に必要なのは、届けたいという気持ちだけだ。それがある限り、種族も経歴も関係ない」

「でも、世間では——」

「世間がどう思おうと、俺には関係ない。俺は俺の信じる郵便局を作る。お前たちは、その仲間だ」

　ミミは嬉しそうに尻尾を振った。

「局長、かっこいいです」

「褒めてもらっても、給料は上がらないぞ」

「えー」

　全員が笑った。

　二つの月が、静かに光っている。

　郵便飛脚団は、着実に成長していた。

　その網は、大陸の隅々へと広がりつつあった。