その少年は、泥だらけだった。

　窓口に現れた時、局員たちは一瞬言葉を失った。髪は乱れ、服は破け、顔には引っ掻き傷がいくつもある。何日も歩き続けてきたことは、一目で分かった。

　ミミが慌てて駆け寄った。

「大丈夫？ 怪我してない？」

　少年は首を振った。

「大丈夫。それより、手紙を——」

　声がかすれて、最後まで言えなかった。

　正配は水を持ってこさせ、少年に飲ませた。

「落ち着いてから話せ。急ぐな」

　少年は水を飲み干し、ようやく口を開いた。

「俺、カイっていいます。東の村から来ました」

「東？ どのくらい歩いた」

「五日です。途中で魔物に襲われて、三回迂回しました」

　五日。この辺りから東に五日となると、かなり危険な地域に入る。魔王軍の支配圏に近い。

「よく来れたな」

「郵便局の噂を聞いて。どうしても、手紙を届けてほしくて」

　カイは懐から、汚れた紙を取り出した。

「これを、お父さんに届けてください」

　正配は紙を受け取った。子供の字で、短い文が書かれている。

『お父さんへ。お母さんが死にました。帰ってきてください。カイより』

　正配は紙を見つめた。

「お母さんが……」

「先月、病気で。お父さんは、二年前に魔王軍に捕まって、それきり……」

　少年の目に、涙が浮かんだ。

「お父さんがどこにいるか、分からなくて。でも、郵便局なら届けてくれるって、村のおばさんが……」

　正配は目を閉じ、意識を集中した。

　地図が浮かぶ。

　だが——

　光る点が、見つからない。

　いや、違う。光る点はある。だが、それは黒い霧に覆われている。魔王軍の支配地域だ。万物配達権でも、直接その場所を見通すことができない。

「カイ」

　正配は目を開けた。

「お父さんは、生きている。だが、魔王軍の領域にいる。正確な場所は分からない」

　少年の顔が、一瞬で絶望に染まった。

「じゃあ、届けられない……」

「届ける」

　正配の声に、少年が顔を上げた。

「届けられないなんて言っていない。正確な場所が分からないだけだ。行って、探せばいい」

「行くって、魔王軍の領域に？」

「そうだ」

　局員たちがざわめいた。

「局長、それは——」

　シルフィアが口を開きかけた。

「危険すぎます。魔王軍の領域に入れば、命の保証はない」

「分かっている」

　正配は立ち上がった。

「だが、届かない手紙はない。俺はそう決めた」

「でも——」

「シルフィア、俺がいない間、局を頼む。ダルク、グロム、ミミ、お前たちも。通常業務は続けてくれ」

　正配は少年の肩に手を置いた。

「俺が必ず届ける。待っていろ」

　少年の目から、涙がこぼれた。

　　　＊

　翌朝、正配は出発した。

　装備は最小限。水筒、食料、そしてカイの手紙。武器は持たなかった。

「武器くらい持っていけ」

　グロムが短剣を差し出した。

「いらない」

「なぜだ」

「郵便局員は、武器を持たない。それが俺の流儀だ」

　グロムは呆れたように溜息をついた。

「頑固な男だ」

「お前に言われたくない」

　正配は歩き出した。

　森を抜け、荒野に出る。

　東に向かって、ひたすら歩く。

　　　＊

　三日目の夜、正配は魔王軍の領域に入った。

　空気が変わった。重く、冷たく、どこか腐敗した匂いがする。

　月明かりの下、遠くに砦が見えた。黒い石で作られた、威圧的な建造物。あれが魔王軍の拠点だろう。

　正配は砦に向かって歩いた。

　警戒の声が聞こえた。

「誰だ！」

　魔族の兵士だ。灰色の肌、尖った耳、赤く光る目。

　正配は両手を挙げた。

「私は郵便局員だ。手紙を届けに来た」

　兵士たちは顔を見合わせた。

「郵便局員？ 何の冗談だ」

「冗談ではない。この砦に、シュウ・タケハラという名の捕虜がいるはずだ。彼に、息子からの手紙を届けたい」

　兵士たちは笑った。

「人間の捕虜に手紙だと？ 頭がおかしいのか」

「おかしくない。届けるのが俺の仕事だ」

　兵士の一人が、槍を正配の喉元に突きつけた。

「殺されたいのか」

「殺すなら殺せ。だが、その前に手紙を届けさせてくれ」

　沈黙が流れた。

　その時、砦の奥から声がした。

「何の騒ぎだ」

　現れたのは、魔族の将校らしき男だった。筋骨隆々とした体躯に、深紅の鎧。目には、知性の光が宿っている。

「報告します。人間が一人、手紙を届けに来たと——」

「手紙？」

　将校は正配を見た。

「お前、名は」

「郵川正配。転生郵便局の局長だ」

「転生郵便局……噂には聞いている。どんな場所にも手紙を届ける、とか」

「その通りだ」

「で、わざわざ魔王軍の領域まで来たと。捕虜に手紙を届けるために」

「そうだ」

　将校は、しばらく正配を見つめていた。

　やがて、口元に笑みが浮かんだ。

「面白い。通せ」

「将校殿！」

「通せと言った。手紙を届けるだけなら、害はない。それに——」

　将校は正配に向き直った。

「俺も、届けてほしい手紙があるかもしれない」

　　　＊

　砦の地下牢。

　薄暗い通路を進み、格子の前で立ち止まった。

　中に、男がいた。

　痩せこけて、髭は伸び放題。だが、目には光がある。

「シュウ・タケハラさんですね」

　男が顔を上げた。

「誰だ、あんた」

「郵便局員です。息子さんから、手紙を届けに来ました」

　男の目が、見開かれた。

「カイから——」

　正配は格子の隙間から、手紙を差し入れた。

　男は震える手でそれを受け取り、読んだ。

　そして——

　泣いた。

　声を上げて、泣いた。

「妻が……サエが……」

　正配は黙って見守った。

　やがて、男は涙を拭い、顔を上げた。

「あんた、本当に郵便局員か」

「はい」

「俺からも、手紙を出せるか」

「出せます」

　正配は紙とペンを渡した。

　男は、長い時間をかけて手紙を書いた。

　正配はそれを受け取り、懐に仕舞った。

「必ず届けます」

「頼む。カイに、俺は生きてると……必ず帰ると……」

「伝えます」

　正配は踵を返し、地下牢を後にした。

　　　＊

　砦の出口で、将校が待っていた。

「届けられたか」

「はい」

「お前、変な奴だな。捕虜のために命を懸けるとは」

「捕虜のためじゃない。息子のためだ」

　将校は笑った。

「同じことだ」

　沈黙が流れた。

「俺の名はバルガス。魔王軍第三軍団の副官だ」

「覚えておく」

「俺からも、頼みがある」

　バルガスは懐から、一通の手紙を取り出した。

「これを、届けてほしい」

　正配は手紙を受け取った。

「宛先は」

「南の島。俺の故郷だ。母がいる。十年、連絡を取っていない」

「魔王軍にも、故郷があるのか」

「馬鹿にするな。俺たちも生き物だ。家族がいる。帰りたい場所がある」

　正配は手紙を懐に仕舞った。

「届ける。必ず」

「頼む」

　バルガスは道を開けた。

「行け。次に会う時は、敵同士かもしれないがな」

「郵便局員に、敵も味方もない」

　正配は砦を後にした。

　背後で、バルガスが笑う声が聞こえた。

　　　＊

　五日後、正配は郵便局に戻った。

　カイは待っていた。五日間、一歩も離れずに。

「届いた」

　正配は父親からの手紙を渡した。

「お父さんは生きている。必ず帰ると言っていた」

　カイは手紙を抱きしめ、泣いた。

　正配はその背中を見守りながら、考えていた。

　魔王軍にも、届けるべき想いがある。

　敵と味方。人間と魔族。

　そんな区別は、手紙の前では意味がない。

　届けるべき想いは、どこにでもある。

　それを届けるのが、郵便局の仕事だ。

　正配は空を見上げた。

　二つの月が、静かに光っていた。