配達員章が完成したのは、三日後のことだった。

　グロムが作り上げたそれは、手のひらに収まる金属のバッジだった。中央に羽のついた封筒の意匠。周囲には、細かな文字が刻まれている。

「どうだ」

　グロムは誇らしげに言った。

「素晴らしい」

　正配は心から賞賛した。細部まで丁寧に作り込まれた、美しい工芸品だ。

　バッジを手に取ると、不思議な感覚があった。自分の力の一部が、そこに宿っていくような。

《転送完了。配達員章、有効化されました》

　局舎の声が告げた。

　正配はバッジを、まずダルクに渡した。

「これを持っていれば、お前も配達ができる。ただし、近距離限定だ。村の周辺、せいぜい半日で行ける範囲まで」

　ダルクは恐る恐るバッジを受け取った。

「本当に俺が？」

「本当だ。試してみろ」

　ダルクは手紙を一通手に取り、目を閉じた。

　手紙が、淡く光った。

　消えた。

「届いた——のか？」

「届いた」

　正配には分かった。配達員章を通じて、ダルクの配達が完了したことが。

「すごい……」

　ダルクは自分の手を見つめた。

　正配は残りのバッジを、シルフィア、エリナ、グロム、ミミにも渡した。

　これで、近距離の配達は局員に任せられる。正配は、遠距離や困難な配達に集中できる。

　業務効率は、格段に上がるはずだった。

　　　＊

　配達員章の導入から一週間。

　転生郵便局の名は、近隣の村々に知れ渡っていた。

　毎日、数百通の手紙が持ち込まれる。局員たちは手分けして配達に当たり、処理能力は開局当初の三倍に達した。

　だが、それに伴い、新たな問題も生じていた。

「局長、大変です」

　シルフィアが事務室に飛び込んできた。

「どうした」

「王国の使者が来ています」

　正配は立ち上がった。

　窓口に向かうと、立派な鎧を纏った騎士が三人、待っていた。

　先頭の騎士が一歩前に出た。

「私はヴァレン王国第三騎士団、副団長のレオン・ヴァルトーラだ。転生郵便局の局長に、王よりの親書をお届けする」

　騎士は、封蝋で封じられた書簡を差し出した。

　正配はそれを受け取り、開封した。

　中身を読み、眉をひそめた。

「王都への移転要請、ですか」

「そうだ。陛下は、この郵便局の働きを高く評価しておられる。王都に移転すれば、より多くの民を救える。資金も、人員も、王国が全面的に支援する」

　悪い条件ではない。

　だが——

「お断りします」

　騎士が目を見開いた。

「断る？ 陛下のご提案を？」

「はい」

　正配は親書を騎士に返した。

「郵便局は、人が来る場所ではありません。届けに行く場所です。王都に移転すれば、辺境の民は切り捨てられる。それでは、郵便局の意味がない」

「しかし——」

「それに、王国の支援を受ければ、中立性が損なわれます。郵便局は、どの勢力にも属さない。だからこそ、どこにでも届けられる」

　騎士は言葉を失った。

　正配は続けた。

「代わりに、提案があります」

「提案？」

「各地に郵便ポストを設置する許可をいただきたい。王都にも、地方の村にも、等しく。それがあれば、誰でも手紙を出せます」

　騎士は考え込んだ。

「それは、陛下にお伝えする。だが——」

「もう一つ」

　正配は窓口から、一通の手紙を取り出した。

「王陛下宛の手紙です。辺境の民が、陛下に伝えたいことがあるそうです」

　騎士は手紙を受け取り、内容を確かめた。

「これは——」

「魔王軍の侵攻で苦しむ民の声です。王都には届かないと諦めていた声が、今、ここに集まっています」

　正配は騎士の目を見た。

「郵便局が王都に移転すれば、この声は届かなくなる。それでも、移転を望みますか」

　騎士は長い沈黙の後、深々と頭を下げた。

「……失礼した。私の浅慮だった」

「いえ」

「ポストの設置については、必ず陛下にお伝えする。おそらく、許可されるだろう」

「ありがとうございます」

　騎士は手紙を大切そうに懐に仕舞った。

「この手紙は、必ず陛下に届ける。私の名にかけて」

「頼みます」

　騎士たちは、馬に乗って去っていった。

　　　＊

「大丈夫だったんですか」

　ミミが心配そうに言った。

「王様の提案を断って、怒られないですか？」

　正配は笑った。

「怒られるかもしれないな。でも、間違ったことは言っていない」

「でも——」

「郵便局には、守るべき原則がある。誰でも、どこでも、等しく。それを曲げたら、郵便局じゃなくなる」

　ミミは不思議そうな顔をした。

「局長さんは、どこでそんなことを学んだんですか？」

「俺のいた世界で、だ」

　正配は窓の外を見た。

　二つの月が、夕暮れの空に昇りつつある。

「俺のいた世界の郵便制度は、何百年もかけて作られた。最初は王や貴族のためだけのものだった。でも、だんだんと広がって、最後には誰でも使えるものになった」

「誰でも？」

「子供でも、老人でも、貧しい人でも。誰でも、どこにでも、手紙を出せる。それが当たり前になった」

「すごい……」

「その当たり前を作るために、たくさんの人が努力した。俺はその恩恵を受けて、三十五年間郵便局員をやってきた。だから——」

　正配は振り返り、ミミを見た。

「この世界でも、その当たり前を作りたい」

　ミミの目が、きらきらと輝いた。

「私も、手伝います！」

「頼むぞ」

　　　＊

　それから一週間後。

　王国から、正式な許可が下りた。

　ヴァレン王国全土に、郵便ポストを設置する権利。さらに、他の三王国との交渉権も認められた。

　正配は早速、計画を立てた。

　まずは、主要な街道沿いに十か所のポストを設置する。そこから徐々に範囲を広げ、最終的には王国全土をカバーする。

「でも、ポストを設置しても、回収する人がいなければ意味がないな」

　正配はスタッフ会議で言った。

「局員を増やすしかないだろう」

　ダルクが答えた。

「増やすって、どこから」

「募集すればいい。噂はもう広まっている。働きたいという者も、きっといるはずだ」

「その通りです」

　エリナが手を挙げた。

「村には、仕事がなくて困っている若者がたくさんいます。郵便局で働けるなら、喜んで応募するでしょう」

　正配は頷いた。

「分かった。募集をかけよう。ただし、選考は厳しくやる。郵便局員にふさわしい者だけを採用する」

「ふさわしい者って？」

　ミミが尋ねた。

「正直で、勤勉で、責任感がある者だ。手紙を盗んだり、中身を覗いたりしないと信頼できる者」

「当たり前のことじゃないですか」

「当たり前のことを、当たり前にできる人間は少ない。それができる者だけを、採用する」

　全員が頷いた。

　　　＊

　募集を開始すると、予想以上の応募があった。

　三日間で、五十人以上が応募してきた。近隣の村だけでなく、かなり遠方から来た者もいた。

　正配は一人一人と面接を行った。

　採用したのは、十人。

　元冒険者、元商人、元農夫、元兵士。様々な経歴の者がいた。共通しているのは、真面目そうな目をしていることだった。

「これで、配達網を広げられる」

　正配は新入局員たちを前に言った。

「お前たちには、各地のポストを担当してもらう。手紙を回収し、本局に届けるのが仕事だ。遠距離の配達は俺がやる。近距離は、お前たちだ」

　新入局員たちは、緊張した面持ちで頷いた。

「一つだけ、約束してほしいことがある」

　正配は全員を見回した。

「手紙は、必ず届ける。途中で失くしたり、捨てたりしない。どんな手紙でも、差別しない。中身を盗み見ない。それが郵便局員の誇りだ。守れるか」

「はい！」

　全員が声を揃えた。

　正配は満足げに頷いた。

「よし。明日から、訓練を始める。覚悟しておけ」

　　　＊

　訓練は厳しかった。

　早朝に起床し、まずは体力作り。次に、地図の読み方、天候の予測、危険地帯の見分け方。午後は実地訓練。実際に手紙を持って、指定された場所まで届ける。

　脱落者が、三人出た。

　残った七人は、二週間の訓練を終え、正式に配達員として任命された。

　グロムが作った配達員章を、一人一人に手渡す。

「これを持っている限り、お前たちは郵便局員だ。誇りを持って、務めを果たせ」

「はい！」

　新しい配達員たちは、それぞれの持ち場に散っていった。

　各地にポストが設置され、配達網が広がっていく。

　転生郵便局は、着実に成長していた。

　　　＊

　ある夜、正配は局舎の屋上で、星を眺めていた。

　二つの月が、静かに光っている。

　この世界に来て、もう一か月が経った。

　最初は途方に暮れていた。見知らぬ世界、見知らぬ言語、見知らぬ文化。すべてが異質で、居場所がないように感じた。

　だが今は違う。

　局員がいる。仲間がいる。届けるべき手紙がある。待っている人がいる。

　これが、自分の居場所だ。

「局長」

　声がして振り返ると、シルフィアが立っていた。

「どうした」

「報告です。明日、イストリア公国から使者が来るそうです」

「イストリア？ 東の国か」

「はい。おそらく、ヴァレン王国と同じ提案でしょう。郵便網を自国にも広げてほしい、と」

　正配は笑った。

「忙しくなるな」

「ええ」

　シルフィアも笑った。

「でも、悪くない」

「ああ。悪くない」

　二人は並んで、星を眺めた。

　転生郵便局の物語は、まだ始まったばかりだった。

　だが、その先に何があるのか、正配には見えていた。

　この郵便局は、世界を繋ぐ。

　分断された人々を、再び一つにする。

　それが、自分に与えられた使命だ。

　正配は、深く息を吐いた。

　明日からまた、忙しい日々が始まる。

　届けるべき想いは、まだまだたくさんある。

第二部　配達網の拡大