目覚めると、局舎が変わっていた。

　最初に気づいたのは、床だった。昨日まで古ぼけた木の板だったものが、滑らかな石に変わっている。触れると、ほのかに温かい。床暖房のようなものだろうか。

　次に、仕分け棚。木製の簡素な棚が、金属製の精巧な構造物に変化していた。棚板が自動で動き、手紙を分類している。

　窓口カウンターには、透明な結晶のようなものが埋め込まれていた。そこに文字が浮かび上がる。

『転生郵便局システム、アップデート完了』

　正配は呆然と局内を見回した。

「これは——」

《おはようございます、局長》

　頭に声が響く。局舎に宿る意思だ。

「お前の仕業か」

《はい。来局者の増加に伴い、設備の拡張が必要と判断しました》

「勝手に改築するな」

《申し訳ありません。今後は事前にご相談します》

　正配は溜息をついた。

　文句を言っても始まらない。確かに、昨日の状態では対応に限界があった。設備が充実するのは悪いことではない。

　玄関から声がした。

「局長、大変です！」

　ダルクが駆け込んできた。その後ろに、シルフィアとエリナが続く。

「どうした」

「外を見てくれ」

　正配は玄関に向かい、外に出た。

　そして、言葉を失った。

　局舎の周囲に、道ができていた。

　石畳の立派な道が、森の中を村に向かって伸びている。道の両側には、街灯のような柱が立っている。柱の先端には、淡く光る結晶。

「夜中に音がしたんだ。見に来たら、こうなっていた」

　ダルクの声は、驚きと畏れが入り混じっていた。

　正配は局舎を見上げた。

　建物も、変わっていた。

　昨日までの古びた木造から、白い石造りの堂々とした建築に変化している。三階建て。尖塔が一本。窓には美しいステンドグラス。看板には、『転生郵便局』の文字が金色に輝いている。

「すごいな……」

　エリナが呟いた。

「これが、郵便局……」

　シルフィアも、目を丸くしている。

　正配は苦笑した。

「派手すぎる」

　だが、悪い気はしなかった。

　　　＊

　新しい局舎の中は、さらに驚くべきものだった。

　一階は窓口と待合スペース。広々としたホールに、椅子とテーブルが並んでいる。壁には世界地図が掲げられ、各地の主要都市が光点で示されている。

　二階は事務室と倉庫。仕分け機が静かに稼働し、手紙を宛先別に分類している。倉庫には、様々な物資が整然と並んでいた。紙、インク、封筒、ロウソク、食料まで。

　三階は居住スペース。局長室、休憩室、そして局員用の個室がいくつか。

「これは……」

　シルフィアが感嘆の声を上げた。

「王宮より立派だ」

「大袈裟な」

「本当だ。私は若い頃、ヴァレン王国の王都に行ったことがある。その時の王宮より、この建物の方が美しい」

　正配は窓から外を見た。

　石畳の道が、森を貫いて村まで続いている。村の入り口には、小さな建物が新しくできていた。支局だろうか。

《村への往来を円滑にするため、支局を設置しました》

　局舎の声が説明した。

《また、近隣の集落にもポストを設置しました。ポストに投函された手紙は、自動的に本局に転送されます》

「勝手にやりすぎだ」

《申し訳ありません。ただ、これらの設備は配達業務の効率化に不可欠と——》

「分かった、分かった」

　正配は手を振った。

　文句を言っても仕方がない。この局舎には、独自の判断力があるらしい。良くも悪くも、自分の仕事をしようとしている。

　それは、正配にも理解できることだった。

　　　＊

　午前十時、窓口を開けた。

　行列は、昨日より長くなっていた。

　立派な建物が評判を呼んだのか、隣村からも人が来ている。中には、かなり遠方から来たらしい者もいた。

「本当に、どこにでも届くのか」

「届く」

「魔王軍の支配地でも？」

「届く」

「死んだ人にも？」

「……死者には届けられない。だが、生死不明の場合は調べる。生きていれば届ける」

　正配は淡々と答え、手紙を受け付けていった。

　新しい設備のおかげで、処理速度は格段に上がった。仕分け機が自動で手紙を分類し、宛先の情報を整理してくれる。正配は、配達に集中できた。

　昼過ぎ、珍しい客が来た。

　小柄な男だった。身長は正配の腰ほどしかない。ずんぐりとした体型に、長い髭。手には金槌を持っている。

　ドワーフか。

「あんたが局長か」

　低く響く声だった。

「はい」

「俺はグロム。鍛冶師だ。村の——いや、元は王都の鍛冶師だった」

「何の御用で」

　グロムは、懐から金属の板を取り出した。

「これを届けてほしい」

　正配は板を受け取り、眺めた。精巧な彫刻が施されている。文字らしきものもあるが、読めない。

「手紙、ではありませんね」

「ドワーフの伝統だ。言葉は鉄に刻む。紙なんぞ、燃えたら終わりだからな」

　なるほど、とは思うが——

「これを、どこに届けますか」

「北東の山岳地帯。ドワーフの王国がある。俺の親父に届けてほしい」

　正配は目を閉じ、意識を集中した。

　地図が浮かぶ。北東の山岳地帯。深い地下に、光る点が一つ。

「届け先は確認できました。鉄山王国、ドルグ・アイアンハート殿ですね」

　グロムが目を見開いた。

「親父の名前を——どうして知っている」

「万物配達権の力です。宛先が分かれば、届けられます」

　金属板が光に包まれ、消えた。

　数秒後、グロムの懐が光った。返信だ。

　グロムは金属板を取り出し、読んだ。その顔が、見る見るうちに歪んでいく。

「親父——」

　涙が、長い髭を伝って落ちた。

　正配は黙って見守った。

　　　＊

「俺も、ここで働かせてくれ」

　グロムは涙を拭い、真っ直ぐに正配を見た。

「働く？」

「俺は鍛冶師だ。武器や防具を作れる。それに、機械いじりも得意だ。この仕分け機とやら、俺なら改良できる」

　正配は考えた。

　鍛冶師。確かに、有用な技術だ。配達用の道具や、局舎の設備を作ってもらえるかもしれない。

「ただし、条件がある」

「何だ」

「ここで働く以上、郵便局員だ。鍛冶師の仕事だけでなく、郵便業務も手伝ってもらう」

　グロムは少し考え、頷いた。

「いいだろう。鉄を打つのも、手紙を届けるのも、結局は同じだ」

「同じ？」

「誰かのために、何かを作る。誰かのために、何かを届ける。どっちも、人の役に立つ仕事だ」

　正配は笑った。

「その通りだ」

　三人目の局員が、こうして誕生した。

　　　＊

　夕方、窓口を閉めた。

　受け付けた手紙は、百二十通。配達完了は九十八通。残りは届け先調査中、または配達不能。

　スタッフ会議を開いた。参加者は、正配、ダルク、エリナ、シルフィア、グロム。

「今日の業務報告だ」

　正配はホワイトボード——これも新設備の一つだ——に数字を書いた。

「受付百二十、配達九十八。配達率八十二パーセント。悪くない」

「悪くないどころか、異常だ」

　シルフィアが言った。

「私の知る限り、この大陸に郵便制度があった時代でも、配達率は五十パーセントを超えれば上出来だった。途中で盗まれたり、届け人が殺されたりするからだ」

「今はそういうリスクがない」

「あなたの力があるからだ」

　正配は頷いた。

　万物配達権。この力がある限り、配達のリスクはほぼゼロだ。

　だが、問題もある。

「俺一人で配達できる量には限界がある。今日は百通近く処理したが、これが毎日続くと厳しい」

　全員が頷いた。

「対策を考えなければならない」

　グロムが手を挙げた。

「配達を分担することはできないのか。例えば、近距離の手紙は俺たちが届けて、遠距離だけ局長が処理するとか」

「そうしたいが、万物配達権は俺にしか使えない。通常の配達だと、時間がかかりすぎる」

「じゃあ、手紙の量を制限するか」

　エリナの提案に、正配は首を振った。

「それはできない。届けてほしいという人を、断るわけにはいかない」

　沈黙が流れた。

　その時、窓口から声が聞こえた。

「あのー、すみませーん」

　全員が振り返った。

　窓口に、一人の少女が立っていた。

　獣の耳と尻尾。猫のような瞳。亜人だ。

「窓口、もう閉まりましたか？」

　正配は立ち上がった。

「いや、どうぞ。何の御用ですか」

　少女は、おずおずと窓口に近づいた。

「あの、私、ミミっていいます。手紙を届けてもらいたくて……でも、お金がなくて……」

「お金はいりません。無料です」

「本当ですか！」

　少女の目が輝いた。

　だが、次の瞬間、表情が曇った。

「でも、届け先が……分からないんです」

「分からない？」

「私の家族は、戦争の時に散り散りになって……どこにいるか、生きているかも……」

　涙が、少女の頬を伝った。

　正配は紙とペンを差し出した。

「手紙を書いてください。届け先は、俺が探します」

　少女は震える手で、手紙を書いた。

　正配はそれを受け取り、目を閉じた。

　地図が浮かぶ。

　光る点を、探す。

　見つけた。南の港町に一つ。東の農村に一つ。西の山間に一つ。三人の家族が、三つの場所で生きている。

「見つかりました。ご家族は全員、生きています」

　少女が、崩れ落ちるように泣いた。

　正配は手紙を三通に分け、それぞれの宛先に届けた。

　返信が、次々と届いた。

　少女は、震える手でそれを読んだ。

「みんな……生きてた……」

　　　＊

「あの」

　少女——ミミは、涙を拭いて言った。

「私も、ここで働きたいです」

　正配は驚いた。

「働く？」

「私、足が速いんです。猫獣人だから。それに、耳がいいし、鼻も利く。配達の手伝い、できると思います」

「でも、あなたはまだ——」

「十四歳です。でも、獣人は人間より早く大人になります。私、もう立派な成人ですよ」

　正配は考えた。

　十四歳。日本なら中学生だ。働かせるには、少し若い。

　だが、この世界の基準は違うのかもしれない。

「親御さんは、何と言っていますか」

「さっきの手紙で聞きました。いいって言ってくれました。むしろ、ここで働けるなら安心だって」

　正配はシルフィアを見た。シルフィアは肩をすくめた。

「私も、そのくらいの歳で働き始めた。珍しいことじゃない」

　正配は溜息をつき、頷いた。

「分かった。採用だ。ただし、危険な仕事はさせない。窓口業務と、近距離の配達だけだ」

「はい！ ありがとうございます、局長さん！」

　ミミの尻尾が、嬉しそうに揺れた。

　四人目の局員が、こうして誕生した。

　　　＊

　その夜、正配は局長室で一人、考え込んでいた。

　局員は増えた。設備も充実した。だが、根本的な問題は解決していない。

　配達能力の限界。

　万物配達権は強力だが、使うには正配の集中が必要だ。一日に処理できる量には、どうしても限界がある。

　このままでは、需要に応えられなくなる。

　かといって、手紙を断るわけにはいかない。

　どうすれば——

《局長》

　局舎の声が響いた。

「何だ」

《提案があります》

「言ってみろ」

《万物配達権の拡張です》

「拡張？」

《現在、配達は局長お一人で行っていますが、システムを改良すれば、局員にも一部の配達を委譲できます》

　正配は身を乗り出した。

「本当か」

《ただし、条件があります》

「何だ」

《局員に『配達員章』を授与してください。それが、万物配達権の一部を共有する鍵となります》

　配達員章。

　正配は思い出した。日本の郵便局でも、配達員には身分証があった。それを、この世界風にアレンジするということか。

「どうやって作る」

《グロム殿に依頼してください。彼の鍛冶技術なら、可能です》

　正配は立ち上がった。

　グロムの部屋に向かう。

　ドアをノックすると、すぐに返事があった。

「何だ、局長」

「頼みがある。配達員章を作ってほしい」

「配達員章？」

「局員の身分証だ。これがあれば、俺の力の一部を共有できるらしい」

　グロムの目が光った。

「面白い。どんな形がいい」

「任せる。ただ、丈夫で、失くしにくいものを」

「任せろ」

　グロムは早速、作業場に向かった。

　正配は窓から外を見た。

　二つの月が、静かに光っている。

　転生郵便局は、着実に成長していた。