「終末の炉」の停止から、半年が経った。

　「緑区」の汚染は、劇的に改善していた。

　魔素の供給源が断たれたことで、残留汚染は自然に減少し始めていた。清一の土壌改良技術と組み合わせることで、浄化のペースは以前の五倍に跳ね上がった。

「進捗報告です」

　エルダが、清一の執務室に報告書を持ってきた。

「『緑区』浄化完了率——四十二%。このペースなら、目標の五年を、三年で達成できます」

「上出来だ」

　清一は頷いた。

　そして、窓の外を見た。

　王都の街並みが広がっている。かつて灰色に沈んでいた空気は、今は澄み渡っている。

　街角では、人々が笑い合っている。

　塵拾いギルドの活動は、もはや王国全土に広がっていた。王都だけでなく、地方の都市や村にも支部ができ、環境改善事業を行っている。

　かつて「塵拾い」と呼ばれていた人々は、今や「環境技術者」として尊敬されるようになっていた。

「レイドさん」

　エルダが、微笑みながら言った。

「あなたが——この世界を変えたんです」

「俺だけの力じゃない」

　清一は、首を横に振った。

「お前たちが——みんなが、一緒に戦ってくれたからだ」

　その時——

　執務室の扉がノックされた。

　開けると、リーゼロッテが立っていた。

「レイド。父上が、お呼びです」

　　　◇

　王城の私室で、清一は国王と対面した。

　アルベルト三世は、以前よりもさらに痩せていた。病が進行しているのは明らかだ。

　だが——その目には、かつてない輝きがあった。

「レイド」

　国王は、微笑んだ。

「お前は——約束を、果たしてくれた」

「まだ、完了していません」

「だが、道筋は見えた。残りは、時間の問題だ」

　国王は、清一を見つめた。

「お前に——報酬を渡したい」

「陛下、金貨は既に——」

「金ではない」

　国王は、首を横に振った。

「お前に——爵位を与えたい」

　清一は、目を見開いた。

「陛下……」

「『環境衛生男爵』。それが、お前の新しい称号だ」

　国王は、椅子から立ち上がった。

「お前は、塵拾いから始まって、王国を救う英雄になった。その功績を——正式に、認めたい」

「……光栄です」

　清一は、深く頭を下げた。

「ですが——私には、まだやるべきことがあります」

「何だ」

「リーゼロッテ殿下の弟君——第五王子の治療です」

　国王の目が、わずかに揺らいだ。

「……そうだったな」

「『緑区』の浄化が進めば——王子の症状も、改善するはずです。魔素汚染が原因なら——」

「頼む」

　国王は、清一の手を握った。

「息子を——救ってくれ」

「必ず」

　清一は頷いた。

「必ず、救います」