「緑区」浄化プロジェクトが始動してから、半年が経った。

　清一は、王都から北へ三日の距離にある「緑区」の拠点で、作業を指揮していた。

　現在の進捗——浄化完了率、約三%。

「……遅い」

　清一は、地図を睨みながら呟いた。

　半年で三%。このペースでは、五年で十五%にしかならない。

　目標達成には、程遠い。

「レイドさん」

　トバルが、報告書を持ってきた。

「今月の作業報告です。新しい班が三つ立ち上がり、処理速度は先月比で一・五倍になりました」

「一・五倍か……」

　それでも、足りない。

　問題は、「魔素汚染」の深刻さだった。

　周辺の農地と違い、「緑区」の中心部は汚染が深く浸透している。表層を浄化しても、地下水から新たな汚染が湧き上がってくる。

　まるで、傷口から血が止まらないように。

「汚染の『源』を、断たなければ——」

　清一は、地図の中心を指さした。

「ここだ。旧魔術研究施設。汚染は、ここから広がっている」

「ですが、あの場所は——」

　トバルの顔が、曇った。

「危険すぎます。魔素濃度が高すぎて、長時間の滞在は不可能だと——」

「分かっている」

　清一は頷いた。

　旧魔術研究施設——十年前に閉鎖された、かつての王国最大の魔術研究機関。そこで行われていた実験が暴走し、今の「魔素汚染」を引き起こした。

　施設自体は封印されているが、内部から魔素が漏れ続けている。

　これを止めなければ、いくら周囲を浄化しても意味がない。

「調査に行く」

「レイドさん！」

「俺一人で行く。お前たちは、ここでの作業を続けてくれ」

　清一は、マントを羽織った。

「三日で戻る」

　　　◇

　旧魔術研究施設は、「緑区」の最奥部にあった。

　かつては堂々とした建物だったのだろう。だが、今は崩れかけた廃墟と化している。壁は黒く変色し、窓ガラスは全て割れている。

　そして——

『空気中魔素濃度：120ppm　極度の危険域　滞在可能時間：15分以内推奨』

　清一の「分解鑑定」が、赤い警告を発した。

　これは、予想以上だ。

　十五分しか滞在できないなら、詳細な調査は不可能だ。

　だが——

　清一は、施設の入口に向かった。

　封印は、既に緩んでいた。十年の歳月が、封印を風化させたのだろう。

　中に入ると、暗闘が広がっていた。

　懐中灯代わりの魔石ランプを灯し、奥へと進む。

　廊下には、実験器具の残骸や、朽ちた家具が散乱している。壁には、何かの呪文らしき文字が刻まれているが、意味は分からない。

　そして——

　施設の最奥部に、それはあった。

　巨大な炉。

　高さ五メートルほどの、金属製の構造物。表面には複雑な紋様が刻まれ、内部から淡い光が漏れている。

　そして——その光から、膨大な魔素が放出されていた。

『物体分析中……結果：古代遺物「終末の炉」　製造年代：推定1200年前　機能：魔素生成　現状：暴走中』

　清一は、息を呑んだ。

　「終末の炉」。

　そんな名前の遺物が、ここにあったのか。

　十年前の実験——それは、この「炉」を起動させようとしたものだったのだろう。そして、起動に成功したが、制御に失敗し——暴走した。

　以来、この「炉」は、止まることなく魔素を放出し続けている。

　これが、「緑区」の汚染の根源だ。

「……止められるか？」

　清一は、「分解鑑定」を炉に向けた。

　情報が、次々と表示される。

『構造解析中……コア部分：魔素結晶（超高純度）　外殻：魔法金属合金　安全停止手順：不明　強制停止リスク：爆発の可能性あり』

　強制停止は、危険すぎる。

　だが、このまま放置すれば——汚染は永遠に続く。

「……時間が必要だ」

　清一は呟いた。

　この「炉」の構造を、完全に解析しなければならない。どうすれば安全に停止できるか——その方法を、見つけ出さなければならない。

　だが、それには時間がかかる。

　そして、この場所に長時間滞在することは——

『滞在時間警告：10分経過　即時退避を推奨』

　清一は、施設から退出した。

　外に出ると、新鮮な空気が肺を満たした。

　といっても、「緑区」の空気も汚染されているが——施設内部に比べれば、遥かにマシだ。

「……リーゼロッテ殿下に、報告しなければ」

　清一は、拠点に向かって歩き出した。

　「緑区」の浄化は——想像以上に困難だった。

　だが、道は見えた。

　「終末の炉」を止める。それが、この戦いの最終目標だ。