王都大聖堂。

　その尖塔は、夜空を突き刺すように聳え立っていた。

　清一は、正面の大扉の前に立っていた。

　石造りの巨大な建造物。何百年もの歴史を持つ、この王国における信仰の中心。そして——聖堂の権力の象徴。

　ここに来ることが罠であることは、分かっている。

　だが、清一には来る理由があった。

　リーゼロッテの弟——第五王子の病。その原因は、「緑区」から流れ出した魔素汚染だ。王子を救うためには、「緑区」を浄化しなければならない。

　そのためには——聖堂との対立を、決着させる必要がある。

　清一は、大扉を押し開けた。

　内部は、予想通り無人だった。

　何百本もの蝋燭が灯り、石造りの柱の間に揺らめく光を投げかけている。天井には、聖典の場面を描いた壁画。床には、赤い絨毯が敷き詰められている。

　そして、奥の祭壇の前に——一人の老人が立っていた。

　大司教ヴァルドルフ。

「よく来た、塵拾いの長」

　老人の声は、聖堂全体に反響した。

「一人で来るとは——愚かなのか、それとも勇敢なのか」

「呼ばれたから、来ただけです」

　清一は、ゆっくりと歩み寄った。

「『話したいことがある』と、書状にはありましたが」

「ああ、ある」

　ヴァルドルフは、祭壇から振り向いた。

　その顔には、笑みが浮かんでいた。だが、目は笑っていない。獲物を前にした蛇のような、冷たい光。

「お前に、提案がある」

「提案？」

「我々と——手を組まないか」

　清一は、眉をひそめた。

「……聞かせてください」

「お前の技術は、確かに有用だ。聖堂の浄化と組み合わせれば、より効率的に汚染を除去できるだろう」

　ヴァルドルフは、一歩近づいた。

「お前には、聖堂の『協力者』になってもらいたい。お前の技術を、聖堂の傘下に入れる。その代わり——」

「その代わり？」

「お前に、地位と財産を与える。貴族の末席に加え、年俸として金貨百枚を支払う。悪くない条件だと思うが？」

　清一は、黙ってヴァルドルフを見つめた。

　これが、彼の「提案」か。

　清一を買収し、聖堂の支配下に置く。そうすれば、清一の技術は聖堂のものになり、「浄化利権」は守られる。

　巧妙な手だ。

　だが——

「お断りします」

　清一は、静かに言った。

「私の技術は、民衆のためにあります。聖堂のためではない」

　ヴァルドルフの目が、鋭くなった。

「……残念だ」

「それに」

　清一は続けた。

「あなたの『提案』には、一つ欠けているものがある」

「何だ」

「謝罪です」

　清一は、一歩前に出た。

「私のギルド員を襲った。私を暗殺しようとした。そして、何より——王国の民から金を搾り取り、国外に流出させた。それらについての、謝罪がない」

　ヴァルドルフの顔が、歪んだ。

「……塵拾い風情が、大司教に謝罪を求めるか」

「風情だろうが何だろうが、正しいことを言う権利は、誰にでもある」

　清一は、ヴァルドルフの目を真っ直ぐに見据えた。

「あなたは、間違っている。聖堂の本来の使命は、民を救うことだ。民から搾り取ることではない」

　沈黙が落ちた。

　蝋燭の炎が、ゆらゆらと揺れている。

　ヴァルドルフは、長い沈黙の後、口を開いた。

「……お前は、何も分かっていない」

「何がですか」

「聖堂は、王国の『秩序』を支えている。民が聖堂を信じ、聖堂に従う——その構造があるからこそ、王国は安定しているのだ」

　ヴァルドルフは、清一に近づいた。

「お前がやっていることは、その『秩序』を壊すことだ。民に『選択肢』を与えるなど——それは、混乱の始まりに過ぎない」

「秩序のために、民を犠牲にするのですか」

「犠牲？　何が犠牲だ」

　ヴァルドルフの声が、大きくなった。

「金貨五十枚を払えない農民が、土地を失う——それが犠牲だと？　愚かな。それは、『淘汰』だ。弱い者が消え、強い者が残る。それが、世の理だ」

　清一は、拳を握りしめた。

　この男は——本気で、そう信じている。

　弱者の犠牲は「淘汰」であり、自然の摂理だと。

　そして、その「摂理」を管理する自分たちは、正しいと。

「……私は」

　清一は、静かに言った。

「あなたとは、違う考えを持っています」

「何？」

「弱い者を助けることが、社会の役割だ。誰もが、生きる権利を持っている。金があろうとなかろうと、身分が高かろうと低かろうと——誰もが」

　清一は、一歩前に出た。

「あなたの『秩序』は、間違っている。だから——私は、壊す」

　ヴァルドルフの目が、炎を帯びた。

「……ならば、仕方ない」

　老人は、片手を挙げた。

「お前には、ここで消えてもらう」

　その瞬間——

　聖堂の陰から、黒い影が飛び出してきた。

　暗殺者たち。十人以上。全員が短剣を構えている。

　清一は、予想していた。

　だからこそ——準備していた。

　清一は、懐から小さな袋を取り出した。

　そして、床に叩きつけた。

　袋が破れ、中から白い粉末が飛び散る。

　同時に、清一は大声で叫んだ。

「今だ！」

　聖堂の天井から、光が差し込んだ。

　いや——光ではない。

　松明だ。

　何十本もの松明が、天井の窓から投げ込まれてきた。

　そして——

　床に散らばった白い粉末が、松明の火に触れて——

　爆発的に燃え上がった。

「ぐあっ！？」

　暗殺者たちが、悲鳴を上げて飛び退いた。

　炎が、聖堂の床を舐め回る。だが、それは一瞬で消えた。

　清一が撒いた粉末——それは、「閃光粉」と呼ばれるものだ。激しく燃えるが、すぐに燃え尽きる。殺傷力はないが、視界を奪い、混乱を引き起こす。

　現代日本の花火の原理を、この世界の材料で再現したものだ。

　そして——

　天井の窓から、人影が次々と降りてきた。

　トバル。フェリクス。そして、塵拾いギルドの精鋭たち。

「レイドさん！　無事ですか！」

　トバルが、清一の傍らに降り立った。

「ああ。計画通りだ」

　清一は、頷いた。

　罠に来ることは、分かっていた。だからこそ——罠の中に、逆に罠を仕掛けた。

　ギルド員たちを聖堂の周囲に配置し、清一が合図を送ったら突入する——それが、計画だった。

「くっ……」

　ヴァルドルフは、歯を食いしばっていた。

　周囲には、炎に巻き込まれた暗殺者たちが転がっている。戦闘不能だ。

「大司教」

　清一は、ヴァルドルフに近づいた。

「これで、終わりです」

「終わり？　何が終わりだ」

　ヴァルドルフは、顔を歪めた。

「私を殺すのか？　塵拾い風情が、大司教を殺すと？」

「殺しません」

　清一は、首を横に振った。

「あなたを、王家に引き渡します。暗殺未遂の現行犯として」

　ヴァルドルフの目が、見開かれた。

「なん——」

　その時——

　聖堂の大扉が、勢いよく開かれた。

　王家の近衛兵たちが、雪崩れ込んでくる。

　先頭には——リーゼロッテ王女。

「大司教ヴァルドルフ」

　王女の声は、冷たかった。

「王命により、あなたを拘束します。罪状は——国家への反逆、および王国公認技術者への暗殺未遂」

　ヴァルドルフは、青ざめた顔でリーゼロッテを見つめた。

「殿下……まさか、貴女が……」

「私は、王家の人間です」

　リーゼロッテは言った。

「王家に仇なす者を、許すわけにはいきません」

　近衛兵たちが、ヴァルドルフを取り囲んだ。

　老人は、抵抗しなかった。

　ただ——清一を、睨みつけていた。

「……覚えておれ、塵拾い」

　低い声で、ヴァルドルフは言った。

「お前は、パンドラの箱を開けた。その報いは、必ず——」

「覚えておきます」

　清一は、静かに答えた。

「ですが——その報いが来る前に、私は『緑区』を浄化します」

　ヴァルドルフは、連行されていった。

　清一は、その背中を見送りながら、静かに息を吐いた。

　一つの戦いが、終わった。

　だが——これで全てが解決したわけではない。

　むしろ、本当の戦いは、これから始まる。