清一の「公開実験」は、王都の中央広場で行われた。

　日程は、三日後。

　その告知は、「塵拾い新聞」を通じて王都中に広まった。

　「聖堂の浄化と、塵拾いギルドの土壌改良——どちらが効果的か、公開実験で証明します。当日、どなたでも見学可能。結果は、あなた自身の目でお確かめください」

　この告知は、瞬く間に話題となった。

　民衆は、半信半疑ながらも興味を示した。

「塵拾いの兄ちゃん、本気か？」

「聖堂様と勝負するってことか？」

「見ものだな……行ってみるか」

　当日、広場には数千人の群衆が集まった。

　清一は、広場の中央に立った。

　その周囲には、ギルド員たちが並んでいる。エルダ、トバル、そしてフェリクス——彼は、聖堂を離れ、正式にギルドに加わっていた。

　広場の反対側には、聖堂の一団がいた。

　ヴァルドルフ本人は来ていない。だが、彼の代理として、高位の浄化師が派遣されていた。

　そして——

　群衆の中に、リーゼロッテの姿があった。

　お忍びでの来場だ。王女としてではなく、一人の観客として、この「勝負」を見届けようとしている。

「では、始めます」

　清一は、広場全体に向かって声を張り上げた。

「本日の実験は、同じ汚染土壌を、聖堂の浄化と私の土壌改良で処理し、その効果を比較するものです」

　清一は、二つの木箱を指さした。

「この二つの箱には、『緑区』から採取した同じ土壌が入っています。魔素濃度は、どちらも約四十五ppm。人体に危険なレベルです」

　群衆が、ざわめいた。

「まず、聖堂の浄化をお願いします」

　清一は、聖堂の浄化師に向かって頭を下げた。

　浄化師は、傲慢な表情で前に出た。

「見ておれ、塵拾いども。これが——神の業だ」

　浄化師は、両手を木箱の上にかざした。

　口の中で呪文を唱え始める。

　数秒後——

　浄化師の手から、白い光が放たれた。

　神々しい光が、木箱の土壌を包み込む。

　群衆から、感嘆の声が上がった。

「おお……」

「これが、浄化……」

「神聖だ……」

　光が消えると、浄化師は満足げに頷いた。

「終わった。見よ」

　清一は、木箱に近づき、土壌を手に取った。

　分解鑑定が、情報を表示する。

『土壌魔素濃度：45ppm → 3ppm　浄化率：93%』

　確かに、効果はあった。

　たった数秒で、魔素濃度を十五分の一にまで下げている。これが、聖堂の「浄化」の力だ。

「素晴らしい」

　清一は、正直に評価した。

「聖堂の浄化は、確かに効果があります。即効性という点では、私の技術は及びません」

　群衆が、どよめいた。

　聖堂の一団は、勝ち誇った表情を浮かべている。

「では——」

　清一は、もう一つの木箱の前に立った。

「私の方法を、お見せします」

　清一は、三種類の粉末を取り出した。

　王宮で国王に見せたのと、同じものだ。

「まず、中和剤」

　粉末を振りかける。

「次に、吸着剤」

　二番目の粉末を振りかけ、混ぜる。

「最後に、生物分解促進剤」

　三番目の粉末を投入。

　土壌が、わずかに熱を帯び始めた。

「以上です」

　清一は、群衆に向かって言った。

「私の方法は、即効性がありません。効果が現れるまで、数日から一週間かかります」

　群衆が、ざわめいた。

「じゃあ、聖堂の勝ちじゃないか」

「何が証明だよ」

「やっぱり、神様の力には敵わないんだ」

　清一は、手を挙げて群衆を静めた。

「ですが——費用が違います」

　清一は、黒板を持ち出した。

　そこには、二つの数字が書かれていた。

　「聖堂の浄化（金貨五十枚分の土壌）：金貨五十枚」

　「土壌改良（同量）：金貨一枚」

「五十倍の差です」

　清一は言った。

「聖堂の浄化は、確かに速い。ですが——金貨五十枚を払える人が、どれだけいますか？」

　群衆が、静まり返った。

「私の方法は、遅い。ですが——金貨一枚なら、多くの人が払えます。そして、結果は同じです。汚染された土地が、再び使えるようになる」

　清一は、群衆を見回した。

「皆さんに、選んでいただきたい。速くて高い方法を選ぶか。遅くて安い方法を選ぶか——それは、皆さん自身が決めることです」

　沈黙が、広場を支配した。

　そして——

「俺は、塵拾いの方がいい」

　群衆の中から、声が上がった。

「金貨五十枚なんて、払えるわけがない。金貨一枚で同じ結果が出るなら——そっちの方がいいに決まってる」

「俺も」

「私も」

「うちの村も、塵拾いギルドに頼みたい」

　次々と、声が上がった。

　聖堂の一団の顔色が、変わった。

　浄化師が、叫んだ。

「待て！　塵拾いの方法は、神への冒涜だ！　神の業を、卑しい技術で置き換えるなど——」

「冒涜ではありません」

　清一は、静かに言った。

「私は、神を否定していない。ただ——『選択肢』を増やしているだけです」

　清一は、群衆に向かって言った。

「聖堂の浄化が必要な人も、いるでしょう。それは構いません。ですが——私の方法を選びたい人も、いるはずです。その人たちに——選ぶ権利を、与えたいのです」

　広場が、静まり返った。

　そして——拍手が起きた。

　最初は一人。次に十人。百人。千人——

　やがて、広場全体が、拍手に包まれた。

　清一は、その拍手を浴びながら、静かに立っていた。

　これが、「世論」の力だ。

　論理と証拠だけでは、人の心は動かない。

　だが、「選択肢を与える」という姿勢——それは、人の心に響く。

　清一は、群衆の中のリーゼロッテを見た。

　王女は、涙を浮かべながら、拍手を送っていた。

　　　◇

　公開実験の後、情勢は一変した。

　民衆の支持は、完全に清一の側に傾いた。

　聖堂への不信感は頂点に達し、ヴァルドルフは追い詰められていた。

　だが——

　追い詰められた獣は、最も危険だ。

　公開実験から三日後。

　清一の元に、一通の書状が届いた。

　差出人は——大司教ヴァルドルフ。

　内容は、簡潔だった。

「レイド殿。直接お話ししたいことがあります。明日の夜、聖堂の本殿でお待ちしています。一人でお越しください」

　清一は、その書状を見つめた。

　罠だ。

　それは、明らかだった。

　だが——

　清一は、行くことを決めた。

　これを終わらせるために。

（第二部　不浄を清める者　了）