カシウスの逮捕から一ヶ月が経った。

　王国は、激震に見舞われていた。

　聖堂の不正送金疑惑。暗殺未遂事件。そして——「浄化利権」の実態。

　これらの情報が、「塵拾い新聞」を通じて民衆に広まり、聖堂への信頼は地に落ちていた。

　街角では、人々が噂話に興じていた。

「聖堂様は、俺たちの献金を、よその国に流してたのか？」

「浄化の金も、結局は聖堂の懐に入ってただけってことか」

「塵拾いの兄ちゃんが、全部暴いたらしいぜ」

　清一の名は、もはや王都の誰もが知るところとなっていた。

　だが、彼自身は浮かれていなかった。

「これで終わりじゃない」

　清一は、ギルドの本部で言った。

「カシウスは逮捕された。だが、ヴァルドルフはまだ自由だ。そして——聖堂の力は、王国内に深く根を張っている」

「どういうことですか？」

　エルダが訊いた。

「ヴァルドルフは、必ず反撃してくる。今は押されているように見えても——彼には、まだ切り札がある」

「切り札？」

「民衆の『信仰』だ」

　清一は、窓の外を見た。

「聖堂は、何百年もかけて、民衆の心に『信仰』を植え付けてきた。論理や証拠では——その『信仰』を簡単には覆せない」

　その言葉は、やがて現実のものとなった。

　　　◇

　カシウス逮捕から二ヶ月後。

　ヴァルドルフは、王都の大聖堂で「説教」を行った。

　何千人もの信者が集まる中、大司教は高らかに宣言した。

「神の怒りが、王国に下ろうとしている！」

　その声は、聖堂の天井に響き渡った。

「塵拾いの邪悪な者が、聖堂を攻撃し、神の業を侮辱した。王はそれに与し、聖堂の正義を踏みにじった。このままでは——王国は、神罰によって滅びるであろう！」

　集まった信者たちの間に、恐怖が広がった。

「神罰……」

「王様は、間違ったことをしたのか……」

「聖堂様を敵に回したら、どうなる……」

　ヴァルドルフは、畳みかけた。

「しかし、神は慈悲深い！　今ならば、まだ間に合う！　塵拾いの邪悪な者を排除し、聖堂への信仰を新たにすれば——神は、王国を赦してくださるであろう！」

　群衆から、歓声が上がった。

「聖堂様、万歳！」

「塵拾いを追い出せ！」

「神の怒りを鎮めてください！」

　その夜から、清一への攻撃が始まった。

　ギルドの本部に石が投げ込まれた。ギルド員が、道端で暴行を受けた。取引先の商人が、「塵拾いとの取引は打ち切る」と通告してきた。

　「世論」という武器は——両刃の剣だった。

　清一が聖堂を攻撃するために使った「世論」が、今度は聖堂によって、清一を攻撃するために使われている。

「どうすればいいのか……」

　エルダは、途方に暮れた顔で言った。

「せっかくここまで来たのに……全部、崩れてしまう……」

「崩れない」

　清一は、静かに言った。

「崩れさせない」

「でも、民衆が聖堂の味方をしたら——」

「民衆は、『真実』を知らないだけだ」

　清一は、立ち上がった。

「だから——『真実』を見せる」

「真実？」

「聖堂の『浄化』が、本当に神の業なのか——それを、民衆の目の前で、証明する」

　清一の目に、決意の光が宿った。

「公開実験を、やる」