フェリクスを匿ってから一週間後。

　清一は、彼の協力を得て、聖堂の内部資料の分析を進めていた。

　フェリクスが持ち出した文書——経理記録の一部——は、聖堂の「送金」の実態を示す貴重な証拠だった。

　だが、それだけでは足りない。

　送金の「目的」を示す文書が、必要だった。

　それがなければ、聖堂は「正規の献金だ」と言い逃れできる。

「浄化師団の本部に、そういった文書が保管されているはずです」

　フェリクスは言った。

「ですが、厳重に管理されています。私のような下級司祭には、近づくことすら——」

「分かった」

　清一は頷いた。

「方法は、考える」

　その夜——

　清一は、ギルドの本部で一人、資料を整理していた。

　エルダたちは既に帰宅し、建物には清一しかいない。

　夜更けの静寂の中、ペンを走らせる音だけが響いていた。

　その時——

　窓ガラスが、割れた。

　清一は、反射的に机の下に身を隠した。

　直後、部屋の中に黒い影が飛び込んできた。

　三人。全員が覆面をし、短剣を構えている。

「塵拾いの親玉は、どこだ」

　低い声。男だ。

　清一は、息を殺して机の下から様子を窺った。

　暗殺者たち——間違いない。聖堂の刺客だ。

　フェリクスを匿っていることが、知られたのだろう。

「いないな……」

「探せ。どこかに隠れているはずだ」

　足音が、部屋の中を移動する。

　清一は、机の下で考えを巡らせていた。

　三対一。しかも、相手は武器を持っている。正面から戦えば、勝ち目はない。

　だが——

　清一の目が、部屋の隅に積まれた樽に止まった。

　あれは——「消臭剤」の原料だ。硫黄と、いくつかの化合物を混ぜたもの。刺激臭があり、目に入れば——

　清一は、机の下から手を伸ばし、近くにあった石を掴んだ。

　そして、樽に向かって投げた。

　石が樽に当たり、蓋が外れる。

　同時に、清一は叫んだ。

「伏せろ！　爆発するぞ！」

　暗殺者たちが、反射的に顔を覆った。

　その隙に、清一は机の下から飛び出し、樽の方へ走った。

　樽を蹴り倒す。

　中の粉末が、室内に飛び散った。

　硫黄の刺激臭が、一瞬で部屋中に充満する。

「がっ……！」

　暗殺者たちが、咳き込みながらよろめいた。

　目を押さえ、鼻を押さえ——戦闘どころではなくなっている。

　清一は、その隙に窓から飛び出した。

　夜の闘が、彼を包み込んだ。

　　　◇

　清一は、夜通し王都を逃げ回った。

　追手の気配は、何度も感じた。だが、二十年の現場経験で培った体力と判断力が、辛うじて逃げ切らせてくれた。

　夜明け前、清一は王城に辿り着いた。

　リーゼロッテの私庭——あの「離れの庭園」だ。

「レイドさん！」

　王女は、清一の姿を見て顔を蒼白にした。

「何があったのですか！」

「……襲われました」

　清一は、息を切らせながら答えた。

「聖堂の刺客です。おそらく——フェリクスのことが、知られた」

「フェリクスさんは？」

「別の場所に隠してあります。無事だと思いますが——」

　清一は、壁にもたれかかった。

　疲労が、一気に押し寄せてきた。

「……カシウスは、本気だ」

　清一は呟いた。

「俺を、殺そうとしている」

「許せません」

　リーゼロッテの声が、震えていた。

「王国公認の技術者を暗殺しようとするなど——これは、王家への反逆です」

「ですが、証拠がない」

　清一は、苦い笑みを浮かべた。

「暗殺者たちは覆面をしていた。聖堂との繋がりを示すものは——」

　その時、清一は自分の懐に手を入れた。

　あの夜、最初にトバルたちが襲われた時に拾った金属片——聖堂製の短剣の破片。

　それが、まだ残っていた。

「……いや」

　清一の目に、光が宿った。

「証拠は、ある」

「え？」

「殿下。王家の鑑定士を、呼んでいただけますか」

　清一は、金属片を取り出した。

「これが、聖堂製であることを——公式に証明してもらいたい」

　　　◇

　三日後。

　王家の鑑定士による正式な報告書が、国王に提出された。

　金属片は、間違いなく「聖都鍛冶ギルド」製の短剣の一部であり、聖堂以外には流通していない特殊な合金で作られていた。

　これを持っていたのは、聖堂の人間以外にあり得ない——それが、鑑定士の結論だった。

　同時に、清一は別の証拠を提出した。

　フェリクスが持ち出した経理記録。

　そして、商人たちの証言をまとめた文書。

　これらを総合すれば——聖堂が、暗殺者を送り込んだことは、ほぼ確実だった。

　国王アルベルト三世は、報告書を読み、沈黙した。

　そして——

「大司教ヴァルドルフを、呼べ」

　　　◇

　大広間で、再び対峙が始まった。

　国王の前に、ヴァルドルフとカシウスが立っている。

　清一は、リーゼロッテの隣に控えていた。

「大司教」

　国王の声は、冷たかった。

「塵拾いギルドの長、レイドが暗殺されかけた。その刺客が使っていた武器は——聖堂製のものだった」

「陛下、それは——」

「言い訳は聞かない」

　国王は、ヴァルドルフの言葉を遮った。

「私が聞きたいのは、一つだけだ。聖堂は、王国公認の技術者を殺そうとしたのか——否か」

　沈黙が落ちた。

　ヴァルドルフの顔が、わずかに歪んだ。

　だが、彼は冷静を装って答えた。

「陛下。武器の出所だけで、聖堂の関与を断定することはできません。盗まれた可能性、偽造の可能性——」

「では、これはどう説明する」

　国王は、フェリクスの経理記録を突きつけた。

「聖堂から聖都への、不正な送金記録だ。年間金貨八千枚以上——王国の民から集めた『献金』が、国外に流出している」

　ヴァルドルフの顔が、蒼白になった。

「これは……どこから……」

「出所は問題ではない」

　国王は、立ち上がった。

「問題は——聖堂が、王国と民を裏切っていたことだ」

　大広間が、ざわめいた。

「私は、決断する」

　国王は宣言した。

「浄化師団副長カシウスを、職務停止とする。暗殺未遂の疑いで、取り調べを行う」

　カシウスの顔が、歪んだ。

「陛下、お待ちください——」

「黙れ」

　国王の声が、鋭く響いた。

「そして、大司教ヴァルドルフ」

「……はい」

「聖堂の財務に関して、王家による監査を行う。不正が確認された場合——相応の処分を下す」

　ヴァルドルフは、何も答えなかった。

　ただ、清一を睨みつけていた。

　その目には——殺意が宿っていた。