王国公認を得てから三ヶ月が経った。

　「塵拾いギルド」の規模は、もはや「ギルド」という言葉では収まらなくなっていた。

　所属員は三百人を超え、王都周辺の十五の村と契約を結んでいた。年間の取引額は、金貨五百枚相当。中堅商会に匹敵する規模だ。

　清一は、ギルドの本部となった元倉庫の二階で、帳簿を眺めていた。

　エルダが、報告書を持ってきた。

「レイドさん、今月の収支報告です」

「ありがとう」

　清一は、報告書を受け取った。

　収入は順調に伸びている。だが、支出も増えている。人件費、設備費、そして——

「『妨害対策費』が、また増えてるな」

　清一は、眉をひそめた。

　聖堂は、表立った攻撃を控えている。だが、水面下での妨害は続いていた。

　取引先への「忠告」。運搬中の襲撃。工房への放火未遂——

　これらへの対策費用が、ギルドの収益を圧迫していた。

「カシウスは、諦めていないな」

　清一は呟いた。

「国王の『共存命令』を表向きは守りながら、裏で俺たちを潰そうとしている」

「どうしますか？」

　エルダが、不安げに訊いた。

「このまま続ければ、いつか大きな事故が……」

「分かっている」

　清一は、立ち上がった。

「だから——先手を打つ」

「先手？」

「聖堂の『利権』の本質を、暴く」

　清一の目に、鋭い光が宿った。

「なぜ、聖堂は『浄化』を独占しているのか。なぜ、金貨五十枚という法外な価格を設定しているのか。その『構造』を、明らかにする」

　　　◇

　清一が調査を開始してから一ヶ月後。

　驚くべき事実が、明らかになった。

　聖堂の「浄化」サービスの収入は、年間金貨一万枚以上。王国の税収の約一割に相当する、巨額の「献金」だ。

　だが、その金は——どこに消えているのか。

　浄化師団の運営費用を差し引いても、金貨八千枚以上が「余剰」として残るはずだ。

　その金が、どこに流れているか——清一は、商人たちの証言と帳簿の分析から、ついに突き止めた。

　「聖都」。

　王国から遠く離れた、聖堂の総本山。そこに、王国で集められた「献金」のほとんどが送金されていた。

　つまり——

　聖堂は、「浄化」という名目で王国の民から金を搾り取り、その金を国外に流出させていたのだ。

「これは……」

　リーゼロッテは、清一がまとめた報告書を読み、絶句した。

「売国、に等しい行為です」

「はい」

　清一は頷いた。

「聖堂は、『神の業』という名目で、王国を食い物にしている。これが——『浄化利権』の正体です」

「父王に、報告しなければ」

「ですが、証拠が必要です」

　清一は、冷静に言った。

「今あるのは、商人たちの証言と、間接的な帳簿の分析だけ。聖堂は、『正規の献金だ』と主張するでしょう」

「では、どうすれば……」

「決定的な証拠を、手に入れる必要があります」

　清一は、報告書を閉じた。

「聖堂の内部から——」

　　　◇

　その「証拠」を手に入れる機会は、意外なところから訪れた。

　ある夜、清一の元に、一人の若い司祭が訪ねてきた。

「レイドさん……ですか」

　青ざめた顔。震える声。そして——法衣の下から覗く、包帯に巻かれた腕。

「誰だ」

「私は……聖堂の、下級司祭です。名前は——フェリクスと申します」

　フェリクスは、おずおずと清一の工房に入った。

「お願いが、あります」

「何だ」

「私を……匿ってください」

　清一は、眉をひそめた。

「なぜ、俺のところに」

「カシウス様に……追われているのです」

　フェリクスの目に、涙が光った。

「私は、知ってしまったのです。聖堂の——『秘密』を」

　　　◇

　フェリクスの話は、衝撃的だった。

　彼は、浄化師団の経理を担当していた下級司祭だった。日々の業務の中で、不審な送金記録を発見した——聖都への、説明のつかない巨額の送金。

　最初は、何かの間違いだと思った。だが、調べれば調べるほど、その「送金」の規模と頻度が異常であることが分かってきた。

　フェリクスは、上司に報告した。

　その夜、彼は襲われた。

「命だけは、助けてもらいました。ですが——」

　フェリクスは、包帯の巻かれた腕を見せた。

「これは、『警告』だと。もし口外すれば、次は首だと」

　清一は、黙ってフェリクスの話を聴いていた。

「私は……逃げました。王都を出て、どこか遠くへ……でも、聖堂の手は長い。どこへ行っても、追われる」

　フェリクスは、清一の目を見つめた。

「あなたなら……あなたなら、聖堂と戦えるかもしれない。だから——」

「分かった」

　清一は頷いた。

「お前を、匿う」

　フェリクスの顔に、安堵の色が浮かんだ。

「その代わり、協力してもらう」

「……何をすれば」

「証拠を、手に入れる」

　清一は、静かに言った。

「聖堂の『秘密』を——全て、暴く」