現場は、王都の北区にある倉庫街だった。

　清一が駆けつけたとき、トバルは血まみれで倒れていた。一緒にいた二人のギルド員も、重傷を負っている。

「誰にやられた」

　清一は、トバルの傍らに膝をついた。

「……分からない」

　トバルは、苦痛に顔を歪めながら答えた。

「突然、襲ってきた。覆面をしていて……顔は見えなかった」

　清一は、周囲を見回した。

　倉庫の壁に、血痕が飛び散っている。地面には、争った跡。そして——

　光るものが落ちていた。

　清一は、それを拾い上げた。

　小さな金属片。短剣の刃先が欠けたものだろう。

　「分解鑑定」が、自動的に情報を表示する。

『鋼鉄（高炭素）　製造元：聖都鍛冶ギルド　用途：儀礼用短剣（聖堂専用）』

　清一の目が、鋭くなった。

　聖都鍛冶ギルド——聖堂に納品する武器を専門に作る工房だ。その製品は、一般には出回らない。

　つまり、これを持っていたのは——

「聖堂の人間か」

　清一は、低く呟いた。

「レイドさん？」

　エルダが、不安げに清一を見つめた。

「何か、分かったんですか？」

「……ああ」

　清一は、金属片を懐にしまった。

「トバルたちを、医者のところに運んでくれ。治療費は、俺が出す」

「レイドさんは？」

「やることが、ある」

　清一は、夜の闇の中へ歩き出した。

　　　◇

　翌朝。

　清一は、王女リーゼロッテの元を訪れた。

「これを」

　金属片を差し出す。

　リーゼロッテは、それを受け取り、眉をひそめた。

「……聖堂の儀礼用短剣の一部ですね」

「昨夜、私のギルド員が襲撃されました。現場に落ちていたものです」

　リーゼロッテの表情が、険しくなった。

「聖堂が、直接攻撃に出たということですか」

「おそらく。ただし、証拠はこれだけです。法廷で争っても、勝てるかどうか——」

「勝てないでしょうね」

　リーゼロッテは、苦い顔で言った。

「聖堂には、王国でも有数の法学者がついています。そして、大司教ヴァルドルフは、父王に強い影響力を持っています」

　大司教ヴァルドルフ。

　聖堂の最高位にあり、王国の宗教政策を事実上支配している人物。カシウスの上司であり、「浄化利権」の中心にいる男だ。

「今の段階で聖堂と正面衝突すれば、私たちが負けます」

　リーゼロッテは言った。

「レイドさん。申し訳ありませんが——今は、耐えてください」

　清一は、無言で頷いた。

　分かっている。

　今の「塵拾いギルド」には、聖堂と戦う力がない。人数も、資金も、政治力も——全てが足りない。

　だからこそ、力を蓄える必要がある。

　実績を積み、支持を広げ、無視できない存在になるまで——耐え抜く必要がある。

「分かりました」

　清一は言った。

「ただし、このまま黙っているわけにはいきません」

「というと？」

「世論を動かします」

　清一の目に、鋭い光が宿った。

「聖堂が何をしているか——民衆に知らせます」

　　　◇

　清一の「反撃」は、予想外の形をとった。

　一週間後、王都の街角に、見慣れないものが現れた。

　「塵拾い新聞」。

　手刷りの簡素な印刷物だが、その内容は衝撃的だった。

　第一号の見出しは——「聖堂の浄化、本当に必要か？」

　記事は、聖堂の「浄化」サービスの価格と、清一の「土壌改良」の価格を比較していた。

　同じ面積の畑を浄化する場合——

　聖堂の浄化：金貨五十枚

　塵拾いギルドの土壌改良：金貨一枚

　五十倍の差。

　「なぜ、これほどの差が生まれるのか」と、記事は問いかけていた。「聖堂の『浄化』は、本当に金貨五十枚の価値があるのか？」

　第二号、第三号と続くにつれ、記事はより具体的になっていった。

　聖堂が「浄化」で得ている年間収入の試算。

　「浄化」を受けられず、土地を捨てた農民たちの証言。

　そして——聖堂の高位聖職者たちの、豪奢な生活ぶり。

　「塵拾い新聞」は、無料で配布された。

　最初は誰も手に取らなかったが、内容が口伝えに広まるにつれ、需要は急増した。発行部数は、一週間で百部から五百部に、そして千部にまで増えた。

　民衆の間で、変化が起き始めていた。

「そういえば、うちの親戚も、聖堂に浄化を頼んで、家が傾いたって言ってたな……」

「金貨五十枚なんて、一生かかっても払えねえよ」

「塵拾いギルドなら、金貨一枚でやってくれるのか？」

　最初は疑問。次に、不満。そして——怒り。

　聖堂への信頼が、少しずつ、だが確実に揺らぎ始めていた。

　　　◇

　当然、聖堂も黙っていなかった。

　「塵拾い新聞」が発行されてから二週間後、カシウスが再び動いた。

　今度は、「異端審問」という形で。

「塵拾いギルドの長、レイドを、異端の疑いで審問する」

　王都の広場に、審問のための壇が設けられた。

　聖堂の高位聖職者たちが居並ぶ中、清一は壇上に引き立てられた。

　周囲には、野次馬が集まっている。数百人——いや、千人を超えるだろう。

　カシウスは、満足げな笑みを浮かべていた。

「レイド。お前は、聖堂の神聖なる業である『浄化』を、邪な手段で模倣した。これは、神への冒涜であり、異端の罪に相当する」

　清一は、黙って立っていた。

「さらに、お前は『塵拾い新聞』なる邪悪な文書を流布し、民衆を惑わせた。これは、社会秩序を乱す大罪である」

　群衆の中から、ざわめきが起きた。

　だが、そのざわめきの内容は——

「塵拾いの兄ちゃんが捕まったのか？」

「あの新聞を作った人だろ？　俺、毎週読んでるぞ」

「聖堂のやつら、やっぱり金儲けしか考えてないんじゃないのか……」

　カシウスは、そのざわめきを遮るように声を張り上げた。

「レイド！　お前の罪状を認めるか！」

　清一は、ゆっくりと顔を上げた。

　そして——群衆に向かって、声を発した。

「皆さん！」

　その声は、広場全体に響き渡った。

「私は、何も悪いことをしていません！」

　カシウスの顔が、歪んだ。

「黙れ！　被告人に発言権は——」

「私がやったことは、ただ一つ！　皆さんの土地を、蘇らせることです！」

　群衆が、一斉にどよめいた。

「聖堂は、浄化に金貨五十枚を要求します！　ですが、私の技術なら、金貨一枚でできる！　なぜなら——浄化は、魔法だけでなく、『技術』でも可能だからです！」

「黙れと言っている！」

　カシウスが叫んだ。

　だが、群衆のざわめきは、もはや止められなかった。

「金貨一枚で浄化できるのか！？」

「俺たちの村も、頼めるのか！？」

「聖堂は、俺たちから金を搾り取ってただけか！」

　清一は、続けた。

「私は、異端者ではありません！　私は——皆さんのために働いているだけです！」

　その時——

　群衆の中から、一人の老人が進み出た。

　ゲルトだった。

「この人は——この人は、うちの畑を蘇らせてくれた！」

　老人の声は、震えていた。

「聖堂様は、金貨五十枚を要求した！　俺たちには、払えなかった！　でも、この人は——金貨一枚で、うちの畑を生き返らせてくれたんだ！」

　群衆が、どよめいた。

　次々と、声が上がる。

「俺の村も、この人に助けてもらった！」

「うちの井戸も、この人が浄化してくれた！」

「この人は、異端者なんかじゃない！」

　カシウスの顔が、蒼白になった。

　審問は、彼の思惑とは全く逆の方向に進んでいた。

　清一を糾弾するはずが——逆に、聖堂への不信感が爆発する場になってしまったのだ。

「……中止だ」

　カシウスは、歯を食いしばりながら言った。

「審問は、後日改めて行う。被告人を拘束しろ」

　だが——

「待ちなさい」

　凛とした声が、広場に響いた。

　群衆が、一斉に振り向いた。

　壇の上に、一人の女性が歩み出ていた。

　亜麻色の髪。毅然とした表情。そして——王家の紋章が刻まれたマント。

　リーゼロッテ王女だった。

「この者の身柄は、王家が預かります」

　王女は、カシウスを真っ直ぐに見据えた。

「異議がありますか、カシウス副長」

　カシウスの顔が、怒りで歪んだ。

　だが、王女に逆らえば——それは、王家への反逆を意味する。

「……いいえ、殿下」

　カシウスは、屈辱に震えながら頭を下げた。

「異議は、ございません」

　　　◇

　その日、清一は王城に保護された。

　形式上は「拘束」だが、実質的には——王女による庇護だった。

「危ないところでしたね」

　リーゼロッテは、清一に茶を差し出しながら言った。

「もう少し遅れていたら、本当に投獄されていたかもしれません」

「助かりました」

　清一は、茶を受け取りながら頭を下げた。

「ですが——これで、殿下も聖堂と対立することになります」

「構いません」

　リーゼロッテは、静かに言った。

「私は、最初から聖堂と戦うつもりでした。あなたの技術は——その武器になると思っています」

　清一は、王女の目を見つめた。

　そこには、揺るぎない決意があった。

「……分かりました」

　清一は頷いた。

「ならば、俺も——全力で戦います」

　戦いは、新しい段階に入った。

　もはや、水面下での駆け引きではない。

　王女リーゼロッテと、聖堂——王国を二分する、公然たる対立が始まったのだ。